"Hoeveel wilt u een Botticelli?" De vraag werd aan Isabella Stewart Gardner in Boston gestuurd in een brief van Bernard Berenson op 1 augustus 1894 vanuit Londen. Berenson, eenendertig, had zich met de publicatie van de baanbrekende Venetiaanse Schilders van de Renaissance recentelijk gevestigd als een expert op het gebied van Italiaanse kunst. Vier maanden eerder had hij Gardner een exemplaar van zijn boek gestuurd en eerder die zomer, toen ze in Parijs was, drong hij er bij haar op aan een tentoonstelling met Engelse foto's niet te missen.
Kort daarna vroeg Isabella Gardner Berenson naar zijn mening over verschillende Italiaanse oude meesterfoto's die haar door dealers in Frankrijk waren aangeboden. Berenson antwoordde dat de schilderijen niet waren wat deze dealers beweerden en bood haar in plaats daarvan de Botticelli aan. "Lord Ashburnham heeft een geweldige - een van de grootste: een dood van Lucretia, " schreef hij. Maar hij "is niet enthousiast over de verkoop ervan." Toch dacht Berenson dat 'een knap aanbod hem niet zou beledigen'.
Berenson noemde ook een prijs: "ongeveer £ 3.000" of ongeveer $ 15.000. Hij voegde eraan toe: "Als u erom geeft, zou ik, ik durf te zeggen, u kunnen helpen om de beste voorwaarden te krijgen."
Isabella Stewart Gardner had haar eerste grote aankoop van een schilderij van de oude meester twee jaar eerder, op 5 december 1892, gedaan op de veiling in Parijs van de collectie van wijlen Théophile Thoré. De dag vóór de verkoop had een bevriende kunstenaar haar vergezeld om de kunst van Thoré te bekijken en daar zag ze de drie Vermeers die moesten worden geveild. Om voor haar te bieden, huurde Gardner Fernand Robert in, een antiekhandelaar in Parijs. Destijds opereerden veilingen over het algemeen als een groothandelsmarkt, waar dealers aandelen kochten. Als ze wisten dat een verzamelaar een bepaald kunstwerk in een uitverkoop wilde, zouden ze proberen het te kopen in de hoop het onmiddellijk daarna aan de verzamelaar te verkopen.
De eerste Vermeer op de Thoré-veiling, A Young Woman Standing at a Virginal, ging voor 29.000 frank naar een Parijse dealer, Stephen Bourgeois. Het bieden, voor het tweede, klom opnieuw tot 29.000 frank en Fernand Robert won de foto.
"Mevrouw G. kocht de foto van der Meer voor fr. 29, 000, " John Lowell "Jack" Gardner, de echtgenoot van Isabella, noteerde de feiten in zijn dagboek.
Ongetwijfeld trof het concert Isabella Gardner vanwege zijn ingetogen, goed uitgezette schoonheid. De kleine foto was een Nederlands interieur waar twee jonge vrouwen, een in een glimmende witte rok zittend aan een klavecimbel, en een jonge man in een bruin jasje met een luit, een stuk muziek uitvoeren aan de andere kant van een kamer, tegenover een vloer met zwarte en witte vierkanten. Aan de muur achter hen hangen twee grote Hollandse oude meesters in zwarte lijsten. In de complexe in elkaar grijpende kleuren en vormen gemaakt van de muzikanten, de instrumenten, de stoffen, de schilderijen en het meubilair, sommige in de schaduw en andere in het licht, legde Vermeer de vluchtige betovering van de muziek vast en vertaalde de ongrijpbare betovering van één kunst vorm in een andere. De nieuwe acquisitie van Gardner was de eerste Vermeer die Boston bereikte en de tweede in de Verenigde Staten. Met een commissie kostte het canvas Gardner 31.175 frank, of iets meer dan $ 6.000. Hoewel Henry Marquand vijf jaar eerder slechts $ 800 voor zijn Vermeer had betaald, zag de aankoop van Gardner er al snel uit als een koopje.
In augustus meldde een vriend dat een Nederlandse kunstexpert "zegt dat je concert nu gemakkelijk tussen de 150 en 200 duizend [frank] waard is!" Stephen Bourgeois draaide zich inderdaad snel om en verkocht zijn Young Woman Standing at a Virginal aan de National Gallery in Londen voor 50.000 frank of $ 10.000. De prijzen van foto's van oude meesters stegen.
Halverwege de jaren 1890 bleef het aantal Amerikanen dat oude meesters kocht echter klein. Gardner's aankoop op een veiling in Parijs toonde haar onafhankelijkheid van geest en haar ambities als verzamelaar - en dat ze haar oor had bij de grond onder progressieve kunstenaars in Londen en Parijs. Door de zeldzame Botticelli aan Gardner voor te stellen, wist Berenson heel goed dat ze waarschijnlijk de kans zou krijgen om hem te verwerven. Ze had een uitgesproken, individuele smaak, met bepaalde voorkeuren en antipathieën. Ze had verschillende zomers in Venetië doorgebracht en was aangetrokken tot de kunst van de Italiaanse Renaissance. Rembrandt was de favoriete kunstenaar van de tycoons van Amerika, maar niet de hare. "Je weet, of liever, je weet het niet, dat ik dol ben op Giotto, " schreef ze Berenson in 1900, "en ik ben echt niet dol op Rembrandt. Ik vind hem alleen leuk." Hij deelde haar baanbrekende smaak voor Italiaanse kunst en sympathiseerde: "Ik ben niet bang om eigen beugels van Rembrandts te hebben, zoals elke vulgaire miljonair, " schreef hij. Gardner, een vrome Anglicaan, had geen probleem met religieuze voorstellingen. In dezelfde zomer won ze de Vermeer, ze had ook een Spaanse Madonna en een Florentijnse Maagd en Kind gekocht. Spoedig verwoordde ze haar wens om Italiaanse foto's te kopen, bewerend dat een Filippino Lippi en een Tintoretto (samen met "een Velasquez [ sic ] zeer goed") haar "belangrijkste verlangen altijd" waren. Ze voegde eraan toe: "Alleen een zeer goede behoefte van toepassing!" In tegenstelling tot Marquand kocht Gardner voor zichzelf, haar eigen pleidooi, en haar Beacon Hill-huis, waar ze zowel nieuwe als oude schilderijen hing en de extra's op stoelen zette. Net als Marquand en zelfs nog nadrukkelijker dan hij, stond ze op meesterwerken.
Portret van Isabella Stewart Gardner, John S. Sargent, 1888 (Isabella Stewart Gardner Museum) 
De tragedie van Lucretia, Sandro Botticelli, ca. 1500-1501 (Isabella Stewart Gardner Museum) 
Mevrouw Gardner in White, John S. Sargent, 1922 (Isabella Stewart Gardner Museum) 
Bernard Berenson (1865-1959) werd geboren in Litouwen maar verhuisde tien jaar later naar Amerika. Hij was een kunstcriticus en werd een leidende autoriteit op het gebied van Italiaanse renaissancekunst. (Hulton-Deutsch Collectie / Corbis) Toen Berenson de Botticelli voorstelde, was Isabella Stewart Gardner zesenvijftig, slank en elegant. Ze regisseerde haar leven met een theatraal gevoel voor stijl. Ze had een bleke huid, donker haar, een ovaal gezicht met amandelvormige ogen, een lange rechte neus en een volle, onhandige mond, die, net als haar ogen, iets naar beneden gebogen en suggereerde de ernst die, voor al haar flamboyance, was in de kern van haar persoonlijkheid. Ze had een lange nek en een rechtopstaande koets. Ze droeg goed gesneden kleding (veel ontworpen door Charles Worth en geïmporteerd uit Parijs), die sprak over haar liefde voor textiel maar ook over haar creativiteit en vaardigheid in het vormgeven van haar eigen imago. Op een zwart-witfoto staart ze met een mix van wijsheid en onschuld, haar wilgachtige figuur gekleed in een getailleerde jurk van donker waterig satijn met een hoge kraag, lange mouwen en knopen die recht naar voren lopen. In de zomer droeg ze grootgerande hoeden versierd met sluiers die ze om haar nek had gebonden. Misschien steeds zelfbewuster over haar gezicht, bedekte ze het toen ze ouder werd. In haar jaren zestig zou ze haar smalle vorm behouden, haar nek recht houden en haar hoofd hoog houden.
Isabella Gardner, energiek en bezeten, was een New Yorker die haar eigen weg insloeg in Boston, de vestigingsregels overtrof in kleding, sociale praktijk en verzamelen. Haar huwelijk met Jack Gardner, een Boston Brahmin, bracht haar naar de top van de sociale hiërarchie van Boston en gaf haar de vrijheid om haar eigen rol als zichtbare beschermheer van geavanceerde kunst te vormen. Ze is 'de meest onstuimige lokale cynosures van de mode', zoals een criticus het uitdrukte, 'die het hele symfonieorkest bij haar thuis kan bestellen voor een privé-musicale.'
Diva en muze, verzamelde ze om haar heen een kring van kunstenaars, schrijvers en muzikanten - jonge mannen wiens carrière ze verdedigde, die haar werk hielden en die zich aangetrokken voelden tot haar levensgrote persoonlijkheid. "Ze leeft met een snelheid en intensiteit, " schreef Berenson, "en met een realiteit die ervoor zorgt dat andere levens bleek, dun en schaduwrijk lijken." Maar na drie de cades in Boston beschreef Gardner zichzelf nog steeds als een 'New York-buitenlander'. De samenleving van Boston heeft haar inderdaad nooit omarmd en op haar beurt heeft ze haar buitenstaandersidentiteit ten volle benut. Als Bostonians fronste op extravagantie, besteedde ze vrijelijk aan kleding, sieraden ($ 83.000 aan een ketting en een robijnrode ring) en concerten. Door regelmatig in Europa te reizen en zomers een gewoonte te maken in Venetië, sloot ze zich aan bij een kring van invloedrijke Amerikaanse expatriates, waaronder niet alleen John Singer Sargent maar ook James McNeill Whistler en Henry James, die haar op verschillende manieren aanmoedigden om te verzamelen.
In 1886 had Henry James Isabella Gardner specifiek naar de Londense studio van Sargent gebracht om het beruchte portret Madame X te zien . In plaats van bang te zijn, gaf Gardner Sargent de opdracht om haar eigen portret te schilderen, dat hij begon meteen nadat hij klaar was met het schilderen van Elizabeth Marquand. Waar hij de vrouw van de president van het Metropolitan Museum conventioneel en naturalistisch had afgebeeld, als een Amerikaanse aristocraat glimlachend en zittend in een stoel, veranderde hij Isabella Gardner in een pictogram, een symmetrisch beeld ingesteld vóór een hang van Venetiaans brokaat met een stralend rood patroon, oker en goud, ontworpen om haar eigenheid als een toegewijde en beschermheer van kunst over te brengen. Ze staat rechtop in een lange zwarte jurk met een lage hals en korte mouwen, haar schouders naar achteren en haar handen geklemd zodat haar witte armen ovaal vormen. Henry James suggereerde de kunstgreep van het Sargent-portret toen hij het omschreef als een 'Byzantijnse Madonna met een Halo'. Sargent toonde het portret in zijn eerste Amerikaanse tentoonstelling in de St. Botolph Club op Beacon Hill in Boston, met de titel 'Vrouw, een raadsel'. Wat Boston schokte waren de parelkabels rond Gardner's nek en taille en het decolleté van de jurk. In haar lichtelijk gescheiden lippen en haar gedurfde blik suggereerde Sargent ook de geëngageerde aanwezigheid en snelheid van geest van Gardner. De kunstenaar schilderde het portret zes jaar voordat Gardner de Vermeer kocht, maar zijn eerbetoon aan haar als hoge priesteres van kunst was er een die ze omarmde. Haar eetlust voor kunst was geen pose maar een passie; esthetiek werd de leidraad van haar leven. Als ze geld kreeg, verwierf ze schilderijen, beeldhouwkunst, antieke meubels en andere decoratieve kunst - wierp ze zich door middel van haar collectie als een patroon uit de Renaissance en bracht de huiselijke omgeving waartoe zij als vrouw beperkt was en veranderde het uiteindelijk in een openbare ruimte ontworpen om kunst te tonen en zichzelf uit te drukken als een verzamelaar. "Het verzamelen van mevrouw Gardner lijkt onderdeel te zijn geweest van een strategie", schrijft kunsthistorica Kathleen Weil-Garris Brandt, "die zich ontwikkelde om voor zichzelf te winnen als een vrouw, zij het een rijke en krachtige in Victoriaans Boston, de vrijheden, de zelfdefinitie, en - cruciaal - het sociale en intellectuele respect waarvan ze geloofde dat haar Renaissance-vrouwenmodellen ervan genoten hebben. "
Later, toen Gardner het museum bouwde waar ze ook woonde, plaatste ze boven de deur een wapenschild, met een feniks, en in de steen sneed de woorden "C'est Mon Plaisir" - It Is My Pleasure. De uitdrukking was niet alleen een verklaring van het ego ('de rechtvaardiging voor haar elke actie', zoals een biograaf het uitdrukte), maar resoneerde met de esthetiek van de negentiende eeuw en vatte het credo samen dat kunst vooral sensueel pleidooi en spirituele verlichting inhield .
In december 1894, vier maanden nadat Berenson Isabella Gardner had geschreven over Lord Ashburnham's Botticelli, ontmoetten ze elkaar in Parijs en gingen ze samen naar het Louvre. De volgende dag stemde ze ermee in het schilderij van hem te kopen voor 3000 pond of $ 15.000 - meer dan het dubbele van wat ze voor de Vermeer had betaald. De dood van Lucretia was de eerste Botticelli die naar Amerika reisde. Het schilderij was rijk gekleurd - een scène met kleine figuren op een open plein omlijst door monumentale klassieke gebouwen. Lucretia is een jonge vrouw in een groene jurk, uitgestrekt op een graf, een mes in haar borst, omringd door soldaten die haar zelfmoord hebben ontdekt. Naast het overbrengen van de emotie van de geladen ontmoeting, toont Botticelli ook overtuigend zijn vaardigheden om de illusie van ruimte te creëren met lineair perspectief in de setting van de scène. Later beschreef de kunsthistoricus Laurence Kanter het als "zeker een van de grote meesterwerken van de Florentijnse schilderkunst uit de laatste jaren van waarschijnlijk de grootste periode, de gouden eeuw van de vijftiende eeuw." Met de Botticelli nam Isabella Gardner het Amerikaanse verzamelen in een nieuwe richting en begon haar samenwerking met Bernard Berenson. Ze nam hem in dienst als verkenner voor oude meesters en stemde ermee in hem een commissie van 5 procent te betalen over de prijs van elke aankoop. Omdat dealers doorgaans commissies van 10 procent in rekening brachten als ze als makelaar optraden, dacht ze dat ze Berensons advies kreeg voor een koopje. In ieder geval op de korte termijn zou ze het mis hebben.
Overgenomen in overleg met Viking, een lid van Penguin Group (USA) Inc., uit Old Masters, New World door Cynthia Saltzman
Copyright © Cynthia Saltzman, 2008
