Philadelphia schoolkinderen zijn geboord op de namen van de volleerde burgers. William Penn. Benjamin Franklin. Betsy Ross. Maar tijdens alle babyboomersjaren ging ik naar scholen in de stad Brotherly Love, geen van mijn leraren noemde J. Presper Eckert Jr. Pas in het midden van de jaren zeventig, toen ik in de twintig was, hoorde ik dat Gatsbian moniker - ik zou het elke maand op een huurcheque voor een appartement met een slaapkamer in het Germantown-gedeelte van de stad schrijven. Pas toen ik enkele jaren later een technologisch schrijver werd, realiseerde ik me dat mijn huisbaas de computer had uitgevonden.
gerelateerde inhoud
- Computerprogrammering was vroeger vrouwenwerk
In de vroege jaren 1940 was John Presper 'Pres' Eckert Jr. een afgestudeerde student aan de Moore School of Engineering (verbonden aan de Universiteit van Pennsylvania). Een professor, John W. Mauchly, had enkele memo's verspreid over hoe een krachtig nieuw soort elektronische rekenmachine voordelen zou kunnen opleveren voor de oorlogsinspanning in gebieden zoals het instellen van munitietrajecten. Toen het Army's Ordnance Ballistic Research Laboratory het project goedkeurde, werd Eckert de drijvende kracht achter wat experts nu beschouwen als 's werelds eerste digitale, universele computer. Zoals samengevat door Herman Goldstine, een baanbrekende tijdgenoot, “overtrof de bijdrage van Eckert ... alle anderen. Als hoofdingenieur was hij de drijfveer van het hele mechanisme. ”
Het idee van enorme computers was toen in de lucht. Eind 1939 bouwde professor Howard Aiken van Harvard de Mark 1, een gigantische rekenmachine. In Bletchley Park in Engeland hielden cryptografen toezicht op de bouw van een speciaal daarvoor bestemde code-brekende machine genaamd Colossus. In 1941 had Mauchly zelf het veld besproken met een professor in de staat Iowa, John V. Atanasoff, die plannen had om zijn eigen enorme rekenmachine te bouwen (maar de taak nooit had voltooid). Wat Eniac onderscheidde van de anderen, was dat een werkende machine die duizenden berekeningen per seconde uitvoert, gemakkelijk opnieuw kan worden geprogrammeerd voor verschillende taken. Het was een adembenemende onderneming. De oorspronkelijke kostenraming van $ 150.000 zou oplopen tot $ 400.000. Met een gewicht van 30 ton vulde het U-vormige construct een ruimte van 1500 vierkante voet. De 40 kasten, elk negen voet hoog, waren vol met 18.000 vacuümbuizen, 10.000 condensatoren, 6.000 schakelaars en 1500 relais. Kijkend naar de consoles konden waarnemers een wirwar van patchkabels zien die hen aan een telefooncentrale deden denken.
Maar tegen de tijd dat Eniac was voltooid, was de oorlog voorbij. De machine startte pas in november 1945, toen 300 neonlichten aan accu's een kelderkamer op de Moore School verlichtten. Twee 20-pk blazers ademden koele lucht uit zodat Eniac niet zou smelten.
Op 14 februari 1946 liet de regering Eniac vrij van haar geheimzinnigheid. "Een nieuwe machine die naar verwachting een revolutie teweeg zal brengen in de wiskunde van engineering en veel van onze industriële ontwerpmethoden zal veranderen, werd vandaag aangekondigd door het War Department, " begon een persbericht van het leger. Het beschreef een "wiskundige robot" die met "fenomenale" snelheid werkt en die "wetenschappelijk denken bevrijdt van de moeizame tijd van lang rekenen."
De daaropvolgende jaren waren niet aardig voor de uitvinders. Mauchly en Eckert begonnen het eerste commerciële computerbedrijf en bouwden een Eniac-opvolger. Maar hun bedrijf worstelde en het paar verkocht het bedrijf aan Sperry Rand. Erger nog, een rivaliserende operatie, Honeywell, citeerde het werk van John Atanasoff in een poging om het Eniac-patent ongeldig te maken. Hoewel de nooit voltooide computer van de Iowan geen machine voor algemene doeleinden was en veel van Eniac's baanbrekende attributen ontbrak (zoals een "klok" die de timing van computationele gebeurtenissen regelde), begon Honeywell een rechtszaak die een rechter ertoe bracht Atanasoff de ware te verklaren uitvinder van de computer. Die klap achtervolgde Mauchly en Eckert voor altijd.
Ondertussen was Eniac zelf uit elkaar, met secties die te zien waren in Penn and the Smithsonian. Uiteindelijk kreeg het zijn rechtmatige erkenning in 1996, vijftig jaar tot de dag nadat de regering zijn bestaan had onthuld. De stad Philadelphia, eindelijk gewaarschuwd dat het niet alleen de bakermat van de Grondwet kon zijn, maar ook van de berekening, organiseerde festiviteiten (inclusief de eerste tentoonstellingswedstrijd tussen een Eniac-afstammeling, IBM's Deep Blue-computer en de wereld schaakkampioen Garry Kasparov). Genoeg van Eniac had bij Penn overleefd om wat werk te verrichten: vice-president Al Gore gooide een schakelaar om en de resterende stukken kletsten het antwoord op een toevoegingprobleem.
Nu gebeuren dergelijke berekeningen miljarden keren per seconde in apparaten die in onze zakken passen. Eckert maakte een grapje over dat fenomeen: "Hoe zou je willen dat het grootste deel van je levenswerk op een vierkante centimeter silicium terechtkomt?" Maar de vraag had gemakkelijk anders kunnen worden gesteld: hoe zou je de machine hebben uitgevonden dat de loop van de beschaving heeft veranderd?
Ik kreeg die vraag niet van de man wiens naam ik altijd op huurcheques schreef. Pres Eckert stierf minder dan een jaar vóór het 50-jarig jubileumevenement van Eniac. Ik heb zijn weduwe daar echter ontmoet. Judy Eckert vertelde me dat de familie nog steeds het appartementengebouw in Germantown bezat.
Een redacteur voor Wired , Steven Levy definieerde wat bekend werd als de "hacker ethiek" in zijn baanbrekende boek Hackers: Heroes of the Computer Revolution uit 1984 .
