Al meer dan tien jaar bereidt een Brits team, geleid door glacioloog Martin Siegert, zich voor op een missie naar een van de weinige plaatsen op aarde die niet door mensenogen kan worden gezien. Miljoenen jaren lang is Lake Ellsworth gevangen onder het verpletterende gletsjerijs van de West-Antarctische ijskap. Vanaf deze week zullen onderzoekers en ingenieurs die zich nu op het ijs bevinden hun boor vuren voor een vijfdaagse lange duw door meer dan 3 kilometer ijs.
Het team, dat u op zijn website, op Facebook of op Twitter kunt volgen, gebruikt een heetwaterboor om binnen vijf dagen door het ijs te snijden. Voor alle inspanningen en planning laat het team hun gat slechts 24 uur open - zowel omdat water uit het meer zal sijpelen en opnieuw vriest, maar ook omdat ze elke mogelijke verontreiniging van het ongerepte water willen minimaliseren. De dreiging van besmetting is ook reëel: de wetenschappers hopen levensvormen te vinden, grotendeels micro-organismen, die millennia lang zijn losgekoppeld van de rest van de wereld.
Dat alles leeft in zo'n koud, vijandig gebied lijkt misschien onwaarschijnlijk, maar Martin Siegert - de hoofdwetenschapper van het project - zei dat de omgeving meer vatbaar is dan je zou denken. In een interview (met deze blogger, maar voor de American Geophysical Union) zei Siegert:
“In deze meren is er geen zonlicht en staan de meren onder grote druk. De temperaturen liggen echter slechts rond de –1 ° C of –2 ° C, dus het is niet echt zo koud. Maar hoe zouden deze microben overleven? Ze hebben chemicaliën nodig om hun biologische processen aan te drijven, omdat ze geen zonlicht krijgen, en er zijn twee plaatsen van waaruit chemicaliën in het meer kunnen worden afgeleverd. Van het overheersende ijs dat smelt in het meer, zullen er opgeloste gassen en stof zijn. Deze zaten vast in het oppervlak van de ijskap en hebben in de loop van de tijd hun weg gevonden naar de bodem van de ijskap. Er zullen ook mineralen op de bodem van het subglaciale meer liggen. We denken dat microben het gemakkelijker vinden om te bestaan en zich te groeperen tussen de ijsbedding en het meeroppervlak en tussen de meerbedding en het sedimentoppervlak, in plaats van over de hele lengte van de waterkolom. "
Als zodanig zal het team watermonsters en sedimentmonsters van de bodem van het meer verzamelen om deze overblijfselenmicroben te vinden. Samen met de zoektocht naar unieke levensvormen, kan het onderzoek ook nuttig zijn om te proberen de klimaatveranderingen te begrijpen die Antarctica in de afgelopen paar miljoen jaar hebben getroffen - een begrip dat nog steeds nuttig zou kunnen zijn als we de moderne opwarming van de aarde willen begrijpen. Volgens David Shukman van de BBC moeten voorlopige resultaten van de missie 'over ongeveer een week bekend zijn'.
Meer van Smithsonian.com:
Bacterieel leven in overvloed in Antarctic Lake, afgesneden van de wereld voor 2.800 jaar
Geen leven gevonden in meren onder Antarctische gletsjers - nog niet
