Hoe slim zijn hommels? Hun vage, buggylichamen en hun copycat-manieren schreeuwen niet bepaald intellect. Maar wees niet zo snel om de hersenen van bijen neer te zetten. Zoals Reuters meldt, suggereert een nieuwe studie dat hommels zowel kunnen leren als onderwijzen, wat op een dag mensen zou kunnen helpen meer over zichzelf te begrijpen.
In een studie gepubliceerd in het tijdschrift PLOS Biology, testen Britse onderzoekers de sociale leervaardigheden van hommels - hun vermogen om gedrag naar andere bijen te verspreiden - op de proef. Omdat een bijenkorf de ultieme sociale eenheid is, vonden onderzoekers het de moeite waard om de manieren te bestuderen waarop ze eenvoudige taken gebruiken om complexe systemen te maken.
De onderzoekers trainden bijen om met hun kleine ledematen aan touwtjes te trekken die aan kunstmatige, bloemachtige schijven waren bevestigd. De namaakbloemen bevatten voedsel dat aantrekkelijk was voor bijen, en het team leerde langzaam 23 van een groep van 40 om het trekken aan het touw te associëren met een lekkere beloning. Vervolgens werd een groep getrainde "demonstratie" bijen naar een arena gevuld met anderen die de taak nog nooit hadden zien uitvoeren. Toen de ongetrainde bijen de trainers observeerden, leerde 60 procent de taak voor zichzelf uit te voeren. Daarentegen kon een groep bijen zonder trainers er niet achter komen hoe ze bij het eten konden komen - van 110 naïeve bijen konden slechts twee het uitzoeken.
Het team testte vervolgens of bijen culturele overdracht konden gebruiken - het doorgeven van informatie via sociale kanalen - om de touwtjes in handen te krijgen. Ze voegden een enkele getrainde bij toe aan drie kolonies ongetrainde bijen en keken hoe de bijen presteerden wanneer ze in paren werkten. Ongeveer 50 procent van elke kolonie bedacht hoe ze aan het touw konden trekken toen ze werden gezaaid met een savvy bij. En zelfs toen de trainers stierven, bleef het vermogen om aan de touwtjes te trekken zich door de koloniën verspreiden.
Het experiment daagt het idee uit dat dieren grote hersenen nodig hebben om sociaal en cultureel te leren. In het verleden hebben wetenschappers zich vooral gericht op primaten en vogels om sociale en culturele overdracht te bestuderen, maar het blijkt dat bijen soortgelijke mechanismen gebruiken - zij het veel minder ingewikkeld - om informatie te verspreiden.
Deze bevinding kan grote implicaties hebben voor de studie van de menselijke evolutie, die zich vaak richt op wezens met grotere hersenen. "Meer geavanceerde vormen van sociaal leren en cognitieve mechanismen die specifiek zijn voor de menselijke cultuur, zijn wellicht voortgekomen uit eenvoudiger vormen van leren en cognitie, " schrijven de onderzoekers.
Dat klopt: bijen kunnen mensen meer over zichzelf leren. En gezien de recente onthullingen dat de zoemende kleine beesten zelfs emoties kunnen hebben, lijkt het idee dat bijen niet alleen andere bijen, maar mensen kunnen onderwijzen, niet zo vergezocht. Bijenhersenen zijn misschien klein, maar misschien is het tijd om ze wat meer respect te veroorloven.
