De epische droogte die begon in de staat Californië in december 2011 en pas officieel eindigde in maart van dit jaar, zal veel blijvende gevolgen hebben - maar een van de ernstigste is wat het deed met de bomen in de centrale en zuidelijke Sierra Nevada-bergen. Een nieuwe studie in het tijdschrift Nature Geosciences meldt dat door de piek van de droogte, een combinatie van factoren - waaronder gebrek aan regen, extreme hitte en overbelasting in het bos - leidde tot massale sterfte. In totaal zijn bijna 150 miljoen bomen gestorven in Californië sinds de droogte begon.
Nathanael Johnson at Grist meldt dat om de boom-mageddon te begrijpen, onderzoekers verschillende bosgemeenschappen in de bergen hebben geanalyseerd, waaronder gebieden waar 80 procent van de bomen stierf en andere waar maar twee procent van de bomen verloren ging.
Ze ontdekten dat een aantal factoren samenkwamen om een verwoestende slag toe te brengen in de zwaarst getroffen gebieden van de bossen. In veel gevallen strekken de wortels van de Sierra Nevada-bossen zich uit tussen 15 en 50 voet, wat betekent dat zelfs tijdens droogte bomen toegang kunnen krijgen tot vocht dat diep onder de grond is opgesloten. Maar de recente droogte heeft dat vangnet kortgesloten.
"Delen van de Sierra Nevada bereikten in 2015 een 'omslagpunt', waar jaarlijkse neerslag plus opgeslagen ondergronds water niet voldoende waren om aan de waterbehoefte van het bos te voldoen, " zegt co-auteur Roger Bales van de Universiteit van Californië in een persbericht. "Dit afsterven van bossen kan worden gezien als een 'perfecte storm' - het kruispunt van vier jaar lage neerslag, hogere temperaturen dan in het verleden door droogte, en een zwaar overbezet bos door eeuwenlange brandbestrijding."
Jacob Margolis van LAist meldt dat een vergelijkbare droogte tussen 1987 en 1992 even droog was als de recente droogteperiode. Het grote verschil was echter de hitte. Deze keer lagen de temperaturen gemiddeld 2, 16 graden hoger, waardoor de bomen sneller water verloren.
Dat, zo meldt hij, leidde tot een cascade-effect. De hitte veroorzaakte versnelde evapotranspiratie, waarbij water uit bladeren verdampt, wat leidde tot een verhoogd waterverbruik door de bomen. Zodra de bomen al het beschikbare vocht hadden opgebruikt en de wortels begonnen uit te drogen, begonnen de groene luifels erboven ook te krimpen. De stress maakte de bomen ook gevoeliger voor ziekteverwekkers en insecten, zoals schorskevers. Dat alles leidde tot een grote boomsterfte die langzaam van lagere hoogten naar de normaal koelere hogere hoogten sloop.
Het kwam op zijn hoogtepunt in 2016, toen 55 procent meer bomen afstierven dan het typische jaargemiddelde - met bijna 80 procent van de bomen rond 3.800 voet hoogte sterven.
Hoewel de droogte officieel voorbij is, zeggen de onderzoekers dat ze in de toekomst meer boom-die-offs verwachten als de planeet opwarmt. "We verwachten dat de klimaatverandering de evapotranspiratie en het vochtgehalte van de grondvochtigheid verder versterkt (wanneer meer water uit de grond wordt gehaald dan wordt vervangen door neerslag) tijdens droogte", zegt co-auteur Michael Goulden van de Universiteit van Californië, Irvine, in de pers vrijlating. "Dit effect kan leiden tot een toename van de boomsterfte met 15 tot 20 procent voor elke extra graad van opwarming."
Naast het verbeteren van de klimaatcrisis, suggereren Bales en Goulden dat een beter bosbeheer zou kunnen helpen om toekomstige die-offs te verminderen, waaronder het dunner worden van bossen of het beheren van bossen met vuur. "Er zijn gewoon te veel stengels in de grond die water opzuigen vanwege de brandbestrijding van de vorige eeuw, " vertelt Bales Johnson.
"We moeten het bos beheren zoals landbouw of andere systemen die beperkt zijn door water en niet zoveel bomen hebben", stelt hij aan Margolis.
Dit jaar is het sneeuwpakket in de bergen van de Sierra Nevada diep, en meer vocht geeft de bossen een adempauze. Umfair Irfan bij Vox meldt dat er ook een kleine zilveren voering is voor de massabos die-offs. Het geeft landbeheerders de kans om met een schone lei te beginnen en bossen te beheren, zodat ze diverser, minder dicht en veerkrachtiger zijn. Maar dat is alleen mogelijk als er voldoende middelen worden toegewezen - en zolang de megadroogte niet snel weer terugkeert.
