Het is 2015 en eindelijk is er vrede in het Midden-Oosten. Toeristen stromen vanuit Israël en de nieuwe staat Palestina naar de oude stad van Jeruzalem en passeren moderne grensovergangen voordat ze de muren van de oude site betreden. Jeruzalem is verdeeld, maar creatief: de drukste snelweg van de stad wordt gebruikt om de Joodse helft van Jeruzalem te scheiden van de Palestijnse, de grens tussen de landen onopvallend langs de middenberm van de weg.
Beide ideeën werden ontwikkeld door een stel jonge Israëliërs met een ongewoon praktische benadering van vredeshandhaving. Yehuda Greenfield-Gilat en Karen Lee Bar-Sinai, beiden 36, hebben jaren gewerkt aan zeer specifieke ideeën over hoe beleidsmakers Jeruzalem konden verdelen tussen Israël en Palestina zonder blijvende schade aan te richten aan het delicate stedelijke weefsel van de stad.
De architecten zeggen dat hun hoogste prioriteit is om te voorkomen dat Jeruzalem wordt gescheiden door prikkeldraad, betonnen muren en machinegeweerbatterijen. Dat was de verschrikkelijke realiteit in de stad tot 1967, toen Israëlische troepen de Jordaniërs routeerden, die de oostelijke helft van Jeruzalem hadden beheerst sinds de oprichting van de Joodse staat in 1948. Heel Jeruzalem, inclusief de oude stad, staat sindsdien onder volledige Israëlische soevereiniteit. De Israëlische premier Benjamin Netanyahu staat erop dat dit nooit zal veranderen. Jeruzalem, zei hij in juli, is 'de onverdeelde en eeuwige hoofdstad van Israël'. De Palestijnse president Mahmoud Abbas zei dat hij niets minder zal accepteren dan een partitie van de stad die de oostelijke helft, en een groot deel van de oude stad, onder Palestijnse controle verlaat.
Greenfield-Gilat en Bar-Sinai hebben in kaart gebracht waar de grens tussen Oost- en West-Jeruzalem zou komen en hebben gedetailleerde architectonische weergaven gemaakt van hoe het eruit zou zien. Ze hebben zelfs enkele van de individuele grensovergangen ontworpen waarmee burgers van de ene natie de andere in kunnen voor zaken of toerisme. Ze proberen grote vragen te stellen over de toekomst van de stad en ze te aarden in de kernachtige details van hoe een vredesakkoord eruit zou zien en voelen.
"We proberen de kloof te dichten tussen de brede slag van beleidsvorming en de realiteit van het leven op het terrein", zegt Bar-Sinai, die onlangs terugkeerde naar Israël na een jaarlange beurs aan de Harvard University. "Alleen nadenken over deze vragen vanuit het perspectief van 30.000 voet hoog is niet genoeg."
Haar werk met Greenfield-Gilat begint met het uitgangspunt dat de zwaar versterkte grensovergangen die momenteel in gebruik zijn over de Westelijke Jordaanoever - elk bewaakt door gewapende soldaten en uitgerust met mechanische wapens die lijken op die in Amerikaanse tolhokjes - het unieke karakter van Jeruzalem zouden vernietigen als ze in de hoofdstad werden geïmporteerd.
In plaats daarvan hebben de twee jonge architecten geprobeerd de nieuwe grensovergangen in hun omgeving te laten opgaan zodat ze zo weinig mogelijk opvallen. In het geval van de oude stad, die veel van de heiligste plaatsen van het jodendom, de islam en het christendom bevat, vraagt die benadering om de structuren net buiten de muren van de oude site te plaatsen, zodat de architecturale integriteit ervan behouden blijft, zelfs als de Israëlische en Palestijnse autoriteiten winnen de mogelijkheid om bezoekers door moderne beveiligingscontrolepunten te verplaatsen die lijken op die op luchthavens. Eenmaal in de oude stad zouden toeristen zich vrij kunnen bewegen voordat ze dezelfde grensovergangen verlaten waar ze doorheen waren gekomen.
De twee jonge architecten hebben ook veel aandacht besteed aan details. Hun plan om Route 60 van Jeruzalem in de grens tussen de Israëlische en Palestijnse helften van de stad te veranderen, omvat bijvoorbeeld schema's met de bewegingsdetectoren, aarden bermen, videocamera's en ijzeren hekken die bovenop de mediaan zouden worden gebouwd om infiltratie te voorkomen van de ene staat naar de andere. Een bijbehorend model toont een sierlijke voetgangersbrug in de buurt van het American Colony Hotel in Oost-Jeruzalem die over de snelweg zou boog zodat Israëliërs en Palestijnen het andere land te voet konden betreden.
Het werk van Greenfield-Gilat en Bar-Sinai krijgt een nieuwe weerklank nu Israëlische en Palestijnse onderhandelaars zijn teruggekeerd naar de tafel voor een nieuwe ronde van door de VS gesteunde vredesbesprekingen, maar het trekt al enkele jaren veel aandacht. De twee architecten hebben assistenten geïnformeerd over gepensioneerde senator George Mitchell, de belangrijkste gezant van de Obama-administratie voor de Israëli's en Palestijnen, en andere hoge ambtenaren van het ministerie van Buitenlandse Zaken, het Witte Huis en de Israëlische regering. In 2008 presenteerde de toenmalige Israëlische premier Ehud Olmert hun schets van de Amerikaanse koloniebrug aan de Palestijnse president Mahmoud Abbas als een voorbeeld van hoe de scheiding van Jeruzalem er in de praktijk uit zou zien.
Karen Lee Bar-Sinai en Yehuda Greenfield-Gilat hebben hun ideeën aangescherpt sinds ze elkaar als architectenstudenten eind jaren negentig ontmoetten. (Foto door Yochi Dreazen) 
Onder de ideeën van Greenfield-Galit en Bar-Sinai is er een die een voetgangersbrug in de buurt van het American Colony hotel mogelijk maakt die over een belangrijke snelweg in Jeruzalem zou boog. (Afbeelding afkomstig van SAYA) 
Deze kaart, voorgesteld door de twee architecten, toont een idee van hoe de oude stad zou kunnen bestaan in een Jeruzalem verdeeld tussen Israël en een nieuwe staat Palestina. (Afbeelding afkomstig van SAYA) 
De blauwe stukken vertegenwoordigen gebieden op de Westelijke Jordaanoever met grote populaties van Israëlische kolonisten. (Afbeelding afkomstig van SAYA) De journalist en academicus Bernard Avishai, die voor het eerst verslag uitbracht over de Olmert-Abbas-bijeenkomst, beschrijft Greenfield-Gilat en Bar-Sinai als 'jong en visionair'. In een blogpost over hun werk schreef Avishai over 'hoe levendige vrede eruitzag toen je kon de constructies zien die het een basis zouden bieden. ”.
De twee architecten hebben hun ideeën aangescherpt sinds ze eind jaren negentig elkaar ontmoetten als studenten aan de Technion University in Israël. De Israëlische regering begon met het bouwen van de controversiële veiligheidsbarrière die Israël van de Westelijke Jordaanoever scheidde in 2002, tijdens hun laatste jaar, en er werd gesproken over het verdelen van Jeruzalem.
Greenfield-Gilat en Bar-Sinai, vergezeld door een goede vriend genaamd Aya Shapira, begonnen na te denken over praktische manieren waarop de stad kon worden verdeeld zonder er een moderne versie van Koude Oorlog Berlijn van te maken. (Shapira werd gedood in de Zuid-Aziatische tsunami in 2004, en de naam van hun ontwerpstudio, Saya, staat voor "Studio Aya" ter ere van hun vriend en collega).
De drie architecten kwamen uiteindelijk op het idee om parallelle lightrailsystemen te bouwen in Oost- en West-Jeruzalem die zouden samenkomen buiten de Damascus-poort van de oude stad, waardoor het een belangrijk verkeersknooppunt zou worden voor de verdeelde stad. Hun plan riep ook op om van het Damascus Gate-treinstation een primaire grensovergang tussen de twee staten te maken, waardoor het, in de woorden van Greenfield-Gilat, een 'scheidingsbarrière was die politiek maar ook zeer functioneel was'.
Een deel van hun voorstel was zijn tijd ver vooruit - Jeruzalem heeft sindsdien een lightrailsysteem gebouwd met een stop buiten de Damascuspoort, iets dat zelfs niet in overweging was in 2003 - maar een vredesakkoord dat de stad verdeelt kijkt verder uit elkaar dan ooit . Er is al meer dan een jaar geen succesvolle Palestijnse terreuraanslag van de Westelijke Jordaanoever geweest en de Israëli's voelen weinig urgentie om een deal met Abbas te sluiten. Het Palestijnse leiderschap op zijn beurt wantrouwt de Israëlische premier Benjamin Netanyahu en gelooft niet dat hij bereid zou zijn de territoriale concessies te doen die ze decennia lang hebben geëist als onderdeel van een alomvattend akkoord.
In het midden van een trendy duplex-galerij in de buurt van de haven van Tel Aviv, toont een tentoonstelling de plannen van Greenfield-Gilat en Bar-Sinai en geeft een levendige illustratie van hoe moeilijk het zal zijn om daadwerkelijk een deal tot stand te brengen. De architecten installeerden een kaart ter grootte van een tafel van Israël en de bezette gebieden. Het is gebouwd als een puzzel, waarbij bezoekers worden aangemoedigd om te experimenteren door lichtgroene stukken op te pikken in de vormen en maten van bestaande Joodse nederzettingen en ze vervolgens te vergelijken met blauwe stukken die overeenkomen naar de landstreken die in een vredesakkoord aan een nieuwe staat Palestina zouden moeten worden gegeven. (Greenfield-Gilat en Bar-Sinai hebben ook een online interactieve kaart ontwikkeld die een vergelijkbare ervaring biedt.)
Twee dingen worden vrijwel onmiddellijk duidelijk. Ten eerste zou Israël slechts een kleine hoeveelheid land moeten annexeren om het overgrote deel van de kolonisten binnen de nieuwe grenzen van de Joodse staat te brengen. Ten tweede zou die annexatie nog steeds de gedwongen evacuatie van tientallen nederzettingen vereisen, waaronder verscheidene met een bevolking van bijna 10.000. Sommige van de grotere nederzettingen liggen zo ver van de grenzen van Israël vóór 1967 - en vereisen dat Israël in ruil zo'n enorme hoeveelheid territorium afstaat - dat ze niet eens van het puzzelbord kunnen worden opgepakt. In die steden zijn de meest extreme kolonisten gevestigd, dus elke echte beweging om ze op te ruimen zou het echte potentieel voor geweld inhouden.
Greenfield-Gilat en Bar-Sinai zijn open over hun overtuiging dat Israël een manier zal moeten vinden om afstand te doen van brede delen van de Westelijke Jordaanoever. Greenfield-Gilat studeerde een jaar op een religieuze school op de Westelijke Jordaanoever voordat hij naar de universiteit ging en beschrijft zichzelf als een trotse zionist. Toch zegt hij dat veel nederzettingen - waaronder de Israëlische gemeenschap in Hebron, de oude stad met veel van de meest heilige plaatsen van het jodendom - geëvacueerd moeten worden als onderdeel van een vredesakkoord. "De diepe Westelijke Jordaanoever zal geen deel uitmaken van Israël", zegt hij. "De kaart is bedoeld om te laten zien wat er op de tafel ligt, wat zich in de zone van de mogelijke overeenkomsten tussen de twee partijen bevindt en wat de kosten zouden zijn."
Ondertussen probeert hij andere manieren te vinden om Saya's ideeën in de praktijk te brengen. Greenfield-Gilat heeft gewerkt als adviseur van Tzipi Livni, nu de belangrijkste vredesonderhandelaar van Netanyahu, en liep tevergeefs voor het Israëlische parlement als onderdeel van haar politieke partij. Hij rent nu naar een plaats in de gemeenteraad van Jeruzalem. "Onze missie is om te bewijzen dat dit geen problemen zijn die opzij moeten worden gezet omdat ze onhandelbaar zijn", zegt hij. "Omgaan met hen is slechts een kwestie van politieke wil."
Dit project werd ondersteund met een subsidie van het Pulitzer Center on Crisis Reporting.
Noot van de redactie: dit verhaal heeft de naam van Yehuda Greenfield-Gilat oorspronkelijk verkeerd geschreven als Yehuda Greefield-Galit. Wij betreuren de fout.
