Tegenwoordig leeft een derde van de Aziatische olifanten in de wereld - ongeveer 15.000 - in gevangenschap. Sommige zijn ondergebracht in dierentuinen of onderzoeksfaciliteiten, terwijl andere in handen zijn van particuliere eigenaren. De grootste populatie van deze wezens bestaat echter in Myanmar, waar ongeveer 5.000 olifanten de ruggengraat vormen van de houtkapindustrie van het land.
Myanmar's in gevangenschap geboren en in het wild gevangen houtolifanten leven naast elkaar, werken overdag en zoeken 's nachts naar voedsel. Beide zijn getemd en getraind voordat ze in dienst treden, en beide zijn onderworpen aan overheidsvoorschriften met betrekking tot werklast en rusttijden - inclusief vakanties, zwangerschapsverlof en een verplichte pensioenleeftijd. Toch suggereert een nieuwe studie gepubliceerd in Nature Communications dat de twee groepen met enorm verschillende risico's worden geconfronteerd, waarbij in het wild gevangen olifanten hogere sterftecijfers vertonen dan die welke in gevangenschap zijn gefokt.
Tanya Loos van Cosmos Magazine meldt dat onderzoekers van de Finse Universiteit van Turku en het Berlijnse Leibniz Institute for Zoo and Wildlife Research uitgebreide demografische gegevens gebruikten om de levensduur van in gevangenschap geboren versus in het wild gevangen houtolifanten te beoordelen. De dataset bevatte levensverhalen van 5.150 olifanten, waaronder 2.072 gevangen tussen 1951 en 2000 en 3.078 geboren in gevangenschap tussen 1925 en 1999. Ze registreerden ook de leeftijd van in het wild gevangen individuen bij het vangen, de wijze van vangen en de leeftijd bij overlijden.
"We kozen ervoor te vertrouwen op gegevens uit houtkampen omdat - hun vangst opzij - zowel in het wild gevangen als in gevangenschap geboren olifanten een zeer vergelijkbare levensstijl hebben, " zei co-auteur Alexandre Courtiol, een datawetenschapper aan het Leibniz Instituut, in een verklaring . "Deze unieke situatie maakt een vergelijking tussen deze twee groepen onbevooroordeeld door andere factoren, zoals voeding of lichaamsbeweging."
Het team ontdekte dat in het wild gevangen olifanten een mediane levensduur hadden die drie tot zeven jaar korter was dan die van in gevangenschap geboren olifanten. Dit verhoogde sterftecijfer bleek consistent, ongeacht de gebruikte vangmethode. Zoals Josh Gabbatiss schrijft voor The Independent, is het opnameproces stressvol voor olifanten, die individueel worden verdoofd of geplaagd of worden gedreven tegen vooraf gebouwde barrières in grote groepen.
Volgens de studie zijn mogelijke verklaringen voor de kortere levensverwachting van in het wild gevangen olifanten chronische stress veroorzaakt door een traumatiserende vangst, verstoringen in de omgeving en veranderende interacties met mensen en andere olifanten. Bovendien, hoewel in gevangenschap geboren en in het wild gevangen olifanten naast elkaar worden getraind, kunnen in het wild gevangen olifanten worden blootgesteld aan een hardere behandeling op basis van hun leeftijd, geslacht en persoonlijkheid.
De schadelijke effecten van vangst bleken schadelijker voor oudere olifanten dan jongere, zei hoofdauteur Mirkka Lahdenperä, bioloog aan de Universiteit van Turku, in een verklaring. Hoewel het sterftecijfer van in het wild gevangen olifanten piekte tijdens het eerste jaar na de vangst en daarna langzaam afnam, bleven de negatieve effecten tot tien jaar aanhouden.
De bevindingen van de onderzoekers hebben belangrijke implicaties voor instandhoudingsinspanningen. Momenteel wordt meer dan 60 procent van de olifanten in de dierentuin van de wereld uit het wild gevangen. Grootschalige vangst van wilde olifanten wordt ook gebruikt als aanvulling op bestaande populaties in gevangenschap, een praktijk die het team als 'duur' beschouwt gezien de bijbehorende risico's voor de individuele levensduur.
"Het vangen van olifanten om in gevangenschap levende populaties te houden is ... schadelijk, omdat het niet alleen de wilde populaties van deze bedreigde soort vermindert, maar het kan ook geen levensvatbare oplossing bieden voor het in stand houden van in gevangenschap levende populaties, " zei senior onderzoeker Virpi Lummaa, een bioloog aan de universiteit. van Turku, in een verklaring. "Deze in het wild gevangen dieren leven korter en reproduceren zich slecht in gevangenschap."
Als vangen onvermijdelijk is, misschien vanwege onmiddellijke instandhoudingsbehoeften of stroperij bedreigingen, moedigen de onderzoekers dierenartsen en biologen aan om ondersteuning en zorg te bieden tijdens de kritieke periode van onmiddellijke nasleep. Over het algemeen noemt het team de noodzaak om alternatieve oplossingen te ontwikkelen die populaties in gevangenschap stimuleren zonder dat wilde populaties verder in gevaar komen.
