Om te begrijpen hoe het leven is geëvolueerd, zegt John Kress van het National Museum of Natural History, moet je begrijpen hoe interacties tussen planten en dieren zijn geëvolueerd. Met dit in gedachten, beveelt de botanicus aan om het Morne Trois Pitons National Park van Dominica te bezoeken, waar vakantiegangers een opmerkelijke proef kunnen zien tussen paarskeelkaribers kolibries en bloemen die heliconias worden genoemd.
"De planten produceren nectar voor energie, en de kolibries zorgen voor de overdracht van stuifmeel waardoor de planten zich kunnen voortplanten, " zegt Kress. Maar wat verbazingwekkend is, is hoe de twee soorten zich in de loop van de tijd hebben ontwikkeld om de uitwisseling te verfijnen. “De mannetjes van deze kolibriesoort bezoeken het ene type plant en de vrouwtjes bezoeken het andere type plant. Hun rekeningen en hun lichaamsmaten passen precies bij de planten ”, zegt Kress. "Het is ongelofelijk."
Kress 'eerste ontmoeting met heliconias was 35 jaar geleden op reis naar Zuid-Amerika. "Toen ik deze planten zag, zei ik, dit zal me in staat stellen te begrijpen hoe evolutie werkt", zegt hij. Sinds 2000 bezoekt Kress, samen met professor biologie Ethan Temeles van het Amherst College en een voortdurend veranderend studentenbestand, Dominica in het oosten van het Caribisch gebied om de relatie tussen de bloemen en de kolibries te bestuderen.
In april 2003, toen Kress en Temeles in het tijdschrift Science een artikel over de purperkeelkaribijnen en heliconia's publiceerden, heette een begeleidend artikel over de bevinding 'Darwin's Hummingbirds'. De aanpassingen van de vogels variëren van eiland tot eiland in het oostelijke Caribische gebied, net zoals de snavels van de vinken variëren in de Galapagos.
Kress plantte een tuin met heliconias in een afgesloten volière in de bergen van Dominica, zodat hij en zijn collega's de kolibries in een experimentele situatie konden bekijken. Toeristen kunnen veel toegankelijke plaatsen op het eiland bezoeken, zegt hij, waar ze de ontmoeting van de twee soorten kunnen zien.
"Je moet een beetje achtergrond hebben om te weten waar je naar op zoek bent", zegt Kress. Heliconias, te vinden op vele bermen en in natte bosrijke gebieden in Dominica, zijn grote, banaanachtige planten met voet-lange clusters van fel oranje, gele en rode bloemen. Karibers met paarse kelen zijn gitzwarte kolibries met smaragdgroene vleugels en rode of paarse kelen. “Maar je zou in wezen in een patch van deze planten kunnen zitten en deze verbazingwekkende interactie kunnen zien. Je hebt deze spectaculaire vogel die spectaculaire bloemen bezoekt, dus het kan echt niet veel beter dan dat worden ”, zegt Kress.
Gezien de overvloed van de heliconias, zou men een heuvel op kunnen lopen in Roseau, de hoofdstad van Dominica, en deze weergave van evolutie in actie zien, zegt Kress. Maar hij stelt voor om ongeveer vijf mijl te reizen van Roseau naar Laudat, een klein bergdorp. Van daaruit kunnen bezoekers rijden of wandelen over een weg van 2, 5 mijl naar Freshwater Lake, een site 2500 meter boven zeeniveau dat Kress bezoekt voor zijn onderzoek. Het meer - het grootste van Dominica - ligt in het nationale park Morne Trois Pitons, een Unesco-werelderfgoed en een 17.000 hectare groot stuk weelderig tropisch bos in het zuidelijke centrale deel van het eiland.
Toeristen kunnen op een wandelpad rond Freshwater Lake varen en op elk moment van het jaar zowel heliconia's als paarskeelkaribers zien. De tijd om getuige te zijn van de interactie tussen de flora en fauna is echter van maart tot juni, wanneer de heliconia's bloeien en de kolibries paren.
"We gaan altijd naar Dominica als alle studenten op vakantie zijn", zegt Kress lachend.
John Kress is curator van plantkunde bij het National Museum of Natural History en directeur van het Consortium voor begrip en ondersteuning van een Biodiverse Planet, een Smithsoniaans initiatief om interdisciplinair onderzoek aan te moedigen, met name tussen de verschillende wetenschappelijke eenheden van de instelling. Als expert op het gebied van evolutie en ecologie van tropische planten en dieren, is Kress auteur van verschillende boeken en meer dan 125 wetenschappelijke artikelen. Hij heeft ook een integrale rol gespeeld bij het ontwikkelen van nieuwe technologieën, zoals DNA-barcodering en Leafsnap, een iPhone-, iPad- en Android-app die een plantensoort identificeert op basis van een foto van een van zijn bladeren.
