Op 15 september 1963, twee en een halve week na de maart in Washington, werden vier kleine meisjes gedood in de bomaanslag Ku Klux Klan van de 16th Street Baptist Church in Birmingham, Alabama. Addie Mae Collins, 14, Denise McNair, 11, Carole Robertson, 14, en Cynthia Wesley, 14, waren de jongste slachtoffers in een jaar dat al de moord op Medgar Evers en politiegeweld in Birmingham en Danville had gezien.
gerelateerde inhoud
- The Stark Reminders of the Birmingham Church Bombing
Voor veel Amerikanen was het deze enkele terroristische daad, gericht op kinderen, die de noodzaak van actie tegen burgerrechten duidelijk maakte.
Joan Mulholland was een van de rouwenden bij een begrafenisdienst voor drie van de meisjes op 18 september 1963. (Er werd een aparte dienst gehouden voor het vierde slachtoffer.) Duizenden verzamelden zich rond de nabijgelegen 6th Avenue Baptist Church om dominee Martin Luther King, Jr te horen ., die opmerkte dat "het leven hard is, soms zo hard als smeltkroes."
Mulholland, een voormalige Freedom Rider die dit weekend 72 wordt, was toen een van de weinige blanke studenten aan het historisch zwarte Tougaloo College in Mississippi. Zij en een VW-buslading van haar klasgenoten kwamen naar Birmingham om te getuigen, 'proberen te begrijpen'. Ze zegt over de slachtoffers: 'Ze waren zo onschuldig - waarom zij?'
Mulholland stopte eerst bij de verwoeste 16th Street-kerk, pakte scherven van glas-in-lood op en bracht jachthulzen van jachtgeweren uit die drie dagen na het bombardement op het terrein bleven. Tien van die glasscherven zullen zich bij een andere scherf voegen, onlangs geschonken door de familie van Eerwaarde Norman Jimerson, in de collecties van het National Museum of African American History and Culture. Voor nu kunnen de scherven van Mulholland worden bekeken in "Changing America: The Emancipation Proclamation, 1863 and the March on Washington, 1963" in het American History Museum.
Deze glazen scherven komen uit het gebrandschilderde raam van de kerk. (Foto met dank aan het National Museum of African American History) Mulholland vergezelde ons voor een exclusief interview in de galerij. Ze is een korte, stevige vrouw met een rustige houding, haar lange witte haar teruggebonden in een bandana. Een glimlach flitst voortdurend over haar lippen, zelfs terwijl haar stille, stalen blauwe ogen suggereren dat ze het allemaal eerder heeft gezien.
Als SNCC-activist in de vroege jaren zestig nam Mulholland deel aan sit-ins in Durham, North Carolina, en Arlington, Virginia, haar huis. Ze sloot zich aan bij de Freedom Rides in 1961 en diende een gevangenisstraf van twee maanden uit op Parchman State Prison Farm.
Terugkijkend, erkent Mulholland dat ze een deel van de geschiedenis was in de maak. Maar op dat moment waren zij en andere burgerrechtenactivisten gewoon 'op het moment', zegt ze, 'doen we wat we moesten doen om Amerika trouw aan zichzelf te maken - vooral voor mij, om mijn huis in het Zuiden trouw te maken aan zijn beste zelf. "
Mulholland bracht de zomer van 1963 als vrijwilliger door in maart op het kantoor van Washington DC. In de ochtend van maart zag ze hoe de bussen binnen reden en de menigte zich zonder incidenten vormde. Die dag was, zegt ze, 'als de hemel' - verbluffend vredig, ondanks voorspellingen die het tegendeel beweren.
Achttien dagen later veranderde het bombardement op 16th Street Baptist Church dat allemaal. "De dingen waren zo mooi geweest", herinnert Mulholland zich, "en nu was het erger dan normaal." De explosie, die het leven van vier kinderen eiste en 22 anderen verwondde, veroorzaakte een golf van geweld in Birmingham. Er waren rellen, branden en stenen gooien. Twee zwarte jongens werden doodgeschoten en Regering George Wallace bereidde de Nationale Garde van Alabama voor.
De explosie in de Sixteenth Street Baptist Church in Birmingham, Alabama, heeft vier zwarte meisjes gedood. (AP-foto) De begrafenis op 18 september bracht een onderbreking van de chaos. Rouwenden verzamelden zich op straat en zongen vrijheidsliederen en luisterden naar de dienst uit luidsprekers buiten de 6th Avenue-kerk. "We waren daar gewoon in tranen en probeerden sterk te blijven", herinnert Mulholland zich.
De tragedie stuurde schokgolven door de natie en bracht het publiek in galop in de laatste beweging naar de passage van de Civil Rights Act. "Het bombardement bracht de burgerrechtenbeweging thuis bij veel meer mensen", zegt Mulholland. "Het maakte mensen veel bewuster van hoe slecht de dingen waren, hoe slecht we konden zijn." Zoals Eerw. King zei in zijn lofrede, stierven de vier kleine meisjes "niet tevergeefs."
Mulholland hoopt dat haar verzameling scherven hun herinnering levend zal houden. "Ik wou alleen dat dit display hun foto's en namen daar had", zegt ze. "Dat is de enige tekortkoming."
Na zijn afstuderen aan het Tougaloo College in 1964, ging Mulholland terug naar het Washington, DC-gebied - maar ze verliet de burgerrechtenbeweging nooit echt. Ze nam een baan bij de Smithsonian's Community Relations Service en hielp bij het creëren van de eerste Smithsonian-collectie om de Afrikaanse Amerikaanse ervaring te documenteren. Ze schonk veel artefacten uit haar tijd in de beweging - krantenknipsels, knopen en posters, een verbrand kruis en een stapel kaarten gemaakt van enveloppen tijdens haar gevangenisstint, naast de scherven uit Birmingham.
Ze bewaarde enkele scherven en draagt er soms een om haar nek als aandenken. "Ketting is een te mooi woord, " zegt ze.
Anderen gebruikte ze als leermiddel. Van 1980 tot 2007 werkte Mulholland als onderwijsassistent in Arlington en creëerde lessen die haar ervaring in de burgerrechtenbeweging weerspiegelden. Ze bracht de scherven naar haar tweede klas, naast het kerkbombardement in Birmingham met het Sharpeville-bloedbad in Zuid-Afrika.
"Ik zag tweedeklassers over dit glas en in tranen wrijven terwijl het voorbijging, " zegt ze. 'Je zou kunnen zeggen dat ze te jong waren. . . maar ze waren oud genoeg om het op een bepaald niveau te begrijpen. En hun begrip zou alleen maar toenemen met de leeftijd. '
Vijftig jaar na het bombardement zegt Mulholland dat "wij niet het land zijn waar we waren." de strijd voor burgerrechten is nog niet voorbij, zegt ze, als het gaat om stemrechten, immigratiehervorming, genderdiscriminatie en strafrecht, blijft Mulholland optimistisch over het vermogen van Amerika om ten goede te veranderen.
Het is "niet zo snel als ik zou willen", zegt ze. “Ik denk dat ik daar nog steeds een van die ongeduldige studenten voor ben. Maar de veranderingen die ik heb gezien, geven me hoop dat het zal gebeuren. '
Een voormalige Freedom Rider beschrijft hoe het was om tussen het puin van de 16th Avenue Baptist Church te wandelen
