Elke grote reis verdient een grote finale - en voor het Cassini-ruimtevaartuig ligt dat einde net om de hoek. In september zal het botsen met de atmosfeer van Saturnus en worden vernietigd. Maar ondertussen staat het op het punt een reeks dramatische duiken tussen de planeet en zijn ringen te voltooien. En zoals Ian O'Neill voor Space.com rapporteert, is die reeks gedurfde bewegingen nu begonnen.
Waarom in de eerste plaats naar Saturnus duiken? Voor NASA is het geen kwestie van theatrie, maar van wetenschap. Het vaartuig, dat sinds 1997 op zijn reis naar Saturnus is, heeft nog een laatste missie: verzamel zoveel mogelijk gegevens over Saturnus in de korte periode die het heeft verlaten.
De ringen van Saturnus hebben lang intrigerende mysteries voor wetenschappers opgeleverd. Rondom de planeet in banden, zijn de ringen gemaakt van miljarden ijs- en rotsdeeltjes die variëren van stoffige deeltjes tot huisgrote brokken. Tussen de planeet en de ringen ligt een soort niemandsland dat tot nu toe nooit is onderzocht.
Eerder vandaag verloor Cassini het radiocontact toen het voor het eerst tussen de planeet en de ringen dook. Maar dat betekent niet dat het niet druk is. NASA merkt op zijn website op dat het vaartuig kaarten maakt van de zwaartekracht- en magnetische velden van Saturnus, potentiële ijzige ringdeeltjes detecteert die in het tussenliggende gebied zweven en foto's maakt terwijl het beweegt. Het is een riskante zaak, dus het is de moeite waard om te doen aan het einde van de lange missie van het vaartuig.
O'Neill meldt dat NASA-wetenschappers hopen dat de meest waardevolle wetenschap die zich tijdens de hele missie heeft verzameld, kan worden gevonden tijdens deze reeks laatste banen. Ze hopen bijvoorbeeld de gegevens te gebruiken om de lengte van een dag op Saturnus te berekenen - voorheen onbekend vanwege de parallelle rotatie- en magnetische as van de planeet. Cassini heeft al informatie verstrekt die de manier waarop wetenschappers dachten over een Saturnus-dag veranderde, en meer informatie zou kunnen komen.
Voor nu wachten NASA-wetenschappers gretig op het vaartuig om terug in radiocontact te komen. Deze nieuwste duiken zijn slechts een voorproefje van wat er op 15 september zal gebeuren, wanneer Cassini in Saturn duikt en voor altijd offline gaat. De finale is misschien bitterzoet, maar het is zeker groots.
