Hoe groot was Spinosaurus ? De met krokodillen snuit gezeepte theropod werd aangekondigd als zijnde nog groter en dreigender dan Tyrannosaurus rex dankzij Jurassic Park III, waardoor Spinosaurus onder de gelederen van Giganotosaurus en Carcharodontosaurus staat als uitdagers voor de geroemde titel van de grootste vleeseter ooit ooit loop de aarde. Afhankelijk van wie je het vraagt, was Spinosaurus ongeveer 41 tot 59 voet lang, waardoor het zo groot als - zo niet groter dan - de oude T. rex was .
De vraag "Welke dinosaurus was de grootste?" Is echter niet erg nuttig. "Bigness" is niet iets dat wetenschappers daadwerkelijk meten. Denk aan de gelijktijdige sauropoden Apatosaurus louisae en Diplodocus carnegii . Voor zover we weten, werden beide ongeveer 80 voet lang, maar Apatosaurus was een veel omvangrijkere dinosaurus. Wat is het belangrijkste kenmerk om te bepalen welke dinosaurus groter was - massa, lengte of een combinatie van beide? In dit geval lijkt Apatosaurus te winnen door de combinatie van bulk en lengte, maar wat als je twee dinosaurussen hebt die ongeveer even groot zijn, maar de kortere lijkt stouter dan de langere? Wat dan?
Dinosaurusvergelijkingen zijn vooral beladen met gedeeltelijke skeletten en wetenschappelijke schattingen. Hoe zwaar we denken dat een dinosaurus was, hangt af van de technieken die we gebruiken om massa te reconstrueren. Paleontologen kunnen een waarschijnlijk bereik bedenken dat de variatie van een dinosaurussoort omvatte, maar helaas kunnen we een Apatosaurus of Carcharodontosaurus niet wegen om erachter te komen of we op de goede weg zijn.
Lengte lijkt een betere optie om de dinosaurusgrootte te vergelijken. Met een beetje wiskundig werk om de omvang van kraakbeen en zachte weefsels tussen dinosaurusbotten in te vullen, kunnen paleontologen zich wenden tot de fossielen om de dinosaurusgrootte te bepalen. Alleen, veel van de grootste dinosaurussen zijn alleen bekend van scrappy skeletten.
Van complete skeletten zijn heel weinig dinosaurussen bekend. Dit geldt vooral voor de grootste dinosaurussen. Met uitzondering van exemplaren zoals de T. rex "Sue", een van de meest complete grote dinosaurussen die ooit zijn ontdekt, zijn veel reuzen alleen bekend van stukjes schedel, wervelkolom en ledematen. Ondanks dat het wordt aangeprezen als een absolute reus, is er bijvoorbeeld maar heel weinig van Spinosaurus beschreven. We weten niet hoe lang deze theropod echt was - paleontologen kunnen alleen inschatten dat ze meer complete dinosaurussen als gids gebruiken voor wat ze kunnen verwachten. En zelfs in relatief concurrerende dinosaurusskeletten worden weinig exemplaren gevonden met complete staarten. Vooral de delicate botten in de buurt van het puntje van de staart worden zelden gevonden.
Paleontoloog Dave Hone onderzoekt hoe staarten - of het gebrek daaraan - hebben bijgedragen aan de dinosaurusgrootte in het laatste nummer van Journal of Vertebrate Paleontology . In zijn overzicht van museumcollecties en de literatuur identificeerde Hone slechts enkele dinosaurusspecimens met staarten die volledig genoeg waren om volledig te begrijpen hoe het orgel bijdroeg aan de grootte van de dinosaurus. Specimens van de ankylosaurus Dyoplosaurus, ceratopsische Centrosaurus en tyrannosaurus Gorgosaurus hebben onder andere volledige staarten, terwijl individuen van dinosaurussen zoals de sauropodomorph Lufengosaurus en de oviraptorosaur Caudipteryx staarten missen met vijf wervels of minder.
Toen Hone deze informatieve fossielen onderzocht, ontdekte hij dat dinosaurusstaarten de vraag ingewikkeld maakten hoe lang bepaalde soorten dinosaurussen waren. Staarten varieerden in hun verhoudingen tussen leden van dezelfde evolutionaire lijn - één soort dinosaurus kan een zeer korte staart hebben, terwijl zijn meest bekende familielid een uitzonderlijk lange staart kan hebben. En, niet verrassend, varieerden individuen van dezelfde soort in hun staartlengte. In essentie zijn uitspraken als " Spinosaurus 45 voet lang" ruwe schattingen die aanzienlijk gecompliceerd zijn door zowel variatie als een gebrek aan complete staartspecimens. Op zijn blog legde Hone uit dat deze schattingen van invloed zijn op hoe we dinosaurussen voor ogen hebben en hun biologie bestuderen:
Dit is geen gemakkelijke vraag, afgezien van het overduidelijke publieke belang (wanneer zag je voor het laatst een rapport over een nieuwe dinosaurus die niet suggereerde hoe lang hij was, al was het maar voor dubbeldekkers?). Totale lengte is een maat die door verschillende onderzoekers (waaronder ikzelf) door de jaren heen is gebruikt als een proxy voor de massa dinosaurussen. Als we deze waarden hebben overschat of onderschat, kan dit onze resultaten behoorlijk beïnvloeden, dus het is de moeite waard om te weten of deze maatregelen juist zijn.
Dit probleem is niet uniek voor dinosaurussen. Natuurlijke variatie bemoeilijkt zelfs schattingen van de lengte van bestaande soorten. Neem bijvoorbeeld krokodillen. Lange tijd dachten herpetologen dat je de schedellengte van een krokodil met zeven kon vermenigvuldigen om een redelijk nauwkeurige schatting van de volledige lengte van het dier te krijgen. Simpel genoeg. Maar deze regel lijkt bij de grootste individuen uiteen te vallen, met name dankzij variaties in hun staartlengte. Onderzoekers hebben hetzelfde probleem met andere reptielen. Bij het schatten van de grootte van uitgestorven, houden gigantische monitorhagedissen bijvoorbeeld rekening met de lengte van de snuit tot de "opening" van de hagedis aan de basis van de staart. Dit komt omdat staarten variabel zijn en een individueel dier langer of korter kunnen maken op basis van hoe het is gereconstrueerd. Gezien de grootte van de punt van de neus tot de staartbasis is een minder onhandige manier om de maat te meten en individuen te vergelijken.
Wat moet een paleontoloog doen? Hone stelt voor om de staart uit de schattingen van de dinosauruslengte te snijden. Hoewel de cijfers over de totale lengte nooit uit de mode raken in populaire artikelen en boeken, kunnen onderzoekers misschien beter worden bediend door de lengte van de snuitopening of een vergelijkbare meting te schatten, waardoor nauwkeuriger schattingen van de dinosaurusgrootte mogelijk zijn. Zoals Hone zegt, lijken dinosauruslichamen van de snuit tot de achterkant van de heup minder te variëren dan staarten, dus deze meting kan betrouwbaardere schattingen voor de dinosaurusgrootte opleveren. Hone zegt niet dat paleontologen metingen van de totale lengte voor dinosauriërs volledig moeten verlaten, maar suggereert in plaats daarvan dat "snuit-sacrumlengte" een betere meting zou zijn die toevallig onderzoeken van dinosaurussen in overeenstemming zou brengen met studies van andere viervoeters. De wedstrijden "Mijn dinosaurus is groter dan die van jou" zullen nooit eindigen, maar Hone's paper suggereert een nieuwe manier om de grootte van de deelnemers te meten.
Zie voor meer informatie de twee posts van Hone, evenals het commentaar van Ed Yong.
Referentie:
David WE Hone (2012): Variatie in de staartlengte van niet-aviaire dinosaurussen, Journal of Vertebrate Paleontology, 32: 5, 1082-1089 DOI: 10.1080 / 02724634.2012.680998
