De iconische holbewoner in de populaire cultuur is Fred Flintstone: traag van geest en ongeschoold. Over het algemeen beschouwen we de grotkunst die door prehistorische mensen is geproduceerd ook als grof en onnauwkeurig - slechts een glimp van het artistieke meesterschap dat millennia later, tijdens de Renaissance en daarna zou bloeien.
Als dit uw indruk is van prehistorische mensen, zal een nieuwe studie die vandaag in PLOS ONE is gepubliceerd door onderzoekers van de Eotvos Universiteit in Boedapest, Hongarije u misschien verbazen. Bij het analyseren van tientallen voorbeelden van grotkunst uit plaatsen zoals Lascaux, bepaalde de groep, geleid door Gabor Horvath, dat prehistorische kunstenaars eigenlijk beter waren in het nauwkeurig weergeven van de manier waarop vierbenige dieren lopen dan kunstenaars uit de 19e en 20e eeuw.
De onderzoekers evalueerden de prehistorische kunstenaars op basis van de mijlpaal uit 1880 door de Britse fotograaf Eadweard Muybridge dat paarden (en, zoals later werd ontdekt, de meeste vierbenige dieren) hun benen in een bepaalde volgorde bewegen terwijl ze lopen. De "voet-val formule", zoals het wordt genoemd, gaat naar LH-LF-RH-RF, waarbij H 'achterste' betekent, F 'voor' betekent, en L en R respectievelijk 'links' en 'rechts' betekenen. Ten tijde van Muybridge werd dit als een geheel nieuwe ontdekking beschouwd.
Behalve, zo bleek, wisten prehistorische mensen het blijkbaar ook - en hadden het meestal goed in hun tekeningen. Van de 39 oude grotschilderingen die de beweging van vierbenige dieren weergeven die in de studie werden overwogen, hebben er 21 de volgorde correct genageld, een slagingspercentage van 53, 8%. Vanwege het aantal combinaties van hoe het looppatroon van een viervoetig dier kan worden afgebeeld, stellen de onderzoekers dat louter toeval zou leiden tot een percentage van 26, 7% om het goed te krijgen. Cavemen-artiesten wisten wat ze deden.
Deze gelabelde contourtekening van het schilderij van Lascaux laat zien dat de hoeven op een realistische manier op de grond worden geplaatst volgens de voet-val formule. (Afbeelding via Horvath et. Al., PLOS ONE) Toen de onderzoekers 272 schilderijen en standbeelden van vierbenige dieren bekeken, gemaakt in de moderne tijd maar vóór Muybridge's bevindingen in de jaren 1880, zoals een beroemde paardenschets door Leonardo da Vinci, bleken deze recentere kunstenaars veel slechter te zijn: ze kreeg de volgorde slechts 16, 5% van de tijd goed. Opmerkelijk is dat zelfs de 686 bestudeerde schilderijen en beelden die recenter werden gemaakt dan 1887, nadat wetenschappers zeker wisten hoe viervoetige dieren liepen, het nog steeds goed had in slechts 42, 1% van de tijd.
In deze tekening tekent zelfs Leonardo da Vinci de volgorde van de gang van een paard op een onrealistische manier. (Afbeelding via Horvath et. Al., PLOS ONE) Zelfs afgezien van kunstenaars, klopte een aanzienlijk aantal afbeeldingen van vierbenige dieren die speciaal voor de nauwkeurigheid in de 20e eeuw werden gemaakt de volgorde ook niet, volgens de referenties die in de studie werden gebruikt. Van de 307 geanalyseerde uitleveringen was slechts 58, 9% van de afbeeldingen in natuurhistorische musea correct, samen met 56, 9% van die in taxidermiecatalogi, 50% van speelgoedmodellen voor dieren en 36, 4% van illustraties in handboeken over dierlijke anatomie.
Hoewel de hoeveelheid bestudeerde kunst in elke groep sterk varieert, is de nauwkeurigheid voor dierafbeeldingen in de prehistorie opmerkelijk. Hoe kunnen prehistorische mensen zo bekwaam zijn in het afbeelden van dieren zoals stieren, antilopen en wilde paarden? Overweeg voor een mogelijk antwoord de manier waarop deze oude kunstenaars waarschijnlijk over de dieren dachten: als prooi.
Voor prehistorische mensen was 'de observatie van dieren niet alleen een tijdverdrijf, maar een kwestie van overleven', schrijven de auteurs van de studie. "In vergelijking met kunstenaars uit die tijdperken, toen mensen niet zo direct verbonden waren met de natuur, observeerden de makers van dergelijke grotschilderingen en houtsnijwerken hun onderwerpen beter en zodoende beeldden ze de wandeling van de dieren op een meer levensechte manier af."
