Fotografie-wetenschapper Deborah Willis is gastcurator van de tentoonstelling "Let Your Motto Be Resistance: African American Portraits" in de National Portrait Gallery in Washington, DC, tot 2 maart. Dit is de inaugurele tentoonstelling van het onlangs opgerichte National Museum of Afro-Amerikaanse geschiedenis en cultuur (NMAAHC), die in 2015 een eigen gebouw in de Mall opent.
Deborah, hoe ben je gastcurator geworden voor deze tentoonstelling?
De directeur van het museum, Lonnie Bunch, belde me en vroeg of ik geïnteresseerd zou zijn in het samenstellen van een show, vooral omdat hij bekend is met mijn werk in fotografie en mijn interesse in het vertellen van verhalen door middel van foto's. Kortom, ik ben een curator van fotografie en een fotograaf. Ik heb een aantal boeken geschreven over afbeeldingen van zwarte cultuur.
De afbeeldingen variëren van een ambrotype uit 1856 van Frederick Douglass tot afbeeldingen uit het midden van de 20e eeuw van artiesten zoals Dorothy Dandridge tot een afbeelding uit 2004 van muzikant Wynton Marsalis. Wat is het verbindende thema in deze 100 portretten van Afrikanen?
Het hele concept is afkomstig uit de National Portrait Gallery-collectie. Ik was aanvankelijk geïnteresseerd in hoe de galerij verzamelde en welke verhalen ze presenteerden door hun verzameling van zwarte materialen. Toen ik naar de portretten begon te kijken, begon ik een verband te zien van hoe de verschillende onderwerpen poseerden voor de camera, van hoe ze presteerden voor hun specifieke velden. Ze kenden hun betekenis en droegen bij in de kunst en in de politiek en ze begrepen de openbare ruimte. Ik stelde me de ruimtes van die tijd voor en legde vervolgens de verbinding tussen de verhalen die mensen door de portretten brachten. Iedereen bracht zijn eigenwaarde over en begreep wat hij wilde bijdragen.
Hoe werd het citaat van de 19e-eeuwse activist Henry Highland Garnet de inspiratie voor de titel van de tentoonstelling?
Toen ik Lonnie Bunch vertelde wat ik dacht over de onderwerpen in de portretten, hun schoonheid en hoe ze de beelden uitdaagden die destijds in het publiek circuleerden, vierden de beelden hun prestaties en keken ze op een andere manier naar waardigheid, zei hij, " Oh, 'Laat uw motto Weerstand zijn! Weerstand! WEERSTAND!' 'Hij begreep precies wat ik in de afbeelding zag en dat het idee van weerstand in een foto, evenals in tekst, kon verschijnen. Ik had een andere titel voor de tentoonstelling overwogen. Toen ik sprak over de beelden die ik heb bekeken en wat ik heb meegemaakt, bedacht Lonnie Bunch de titel door de ervaring van weerstand te begrijpen en te onderstrepen door de buitenkant van zwarte onderwerpen.
Mag ik de titel vragen die u oorspronkelijk overwoog?
Schoonheid en het sublieme in Afro-Amerikaanse portretten.
In je essay, "Constructing an Ideal", dat in de tentoonstellingscatalogus verschijnt, citeer je Frederick Douglass als zijnde: "dichters, profeten, hervormers, allen zijn fotografen en dit vermogen is het geheim van hun macht en prestaties." Hoe gebruikten Afro-Amerikanen het nieuwe medium fotografie om een ideaal te construeren?
Zwarte mensen in de late 19e eeuw beschouwden fotografie als bewijs van of een weerspiegeling van wie ze waren. Ze bewaarden hun afbeelding via dit medium op een zeer belangrijke tijd omdat het tijdens en na de slavernij was dat sommige van deze afbeeldingen werden gepresenteerd. Veel Afro-Amerikanen vonden het belangrijk om de beelden te bewaren. Ze waren een symbolische referentie voor hen. Advertenties hadden zwarte onderwerpen als humoristisch of karikaturen en zwarte mensen wilden foto's gebruiken om zichzelf te presenteren zoals ze werkelijk waren of zoals ze zich hadden voorgesteld of wilden zijn.
Hoe werden de 19e-eeuwse beelden van activisten zoals Sojourner Truth of kunstenaar Edmonia Lewis gebruikt?
Sojourner Truth liet negen verschillende portretten maken, omdat ze wist toen ze in het hele land een lezing gaf dat haar fotografische beeld werd gepresenteerd. Ze wilde dat de waardigheid van haar aanwezigheid werd herinnerd als spreker en redenaar. Met Edmonia Lewis kleedde ze zich op een manier die deel uitmaakte van de kunstbeweging. Het idee van Bohemen, vrouwen die een broek droegen, een kwast droeg, haar figuur, ze begreep het credo van vrouwen en kunstenaars en ik denk dat ze dat op haar foto wilde presenteren.
Welke rol denkt u dat fotografen uit de 20e eeuw, zoals James VanDerZee van Harlem en Washington, DC's Addison Scurlock hebben gespeeld bij het reconstrueren van idealen?
Ze reconstrueerden niet alleen beelden, maar construeerden ook beelden die waren gemodelleerd naar hun ervaringen, wat het betekende om rastrots te hebben, wat het betekende om een middenklasse te zijn, om de schoonheid binnen hun gemeenschappen te zien. Ze fotografeerden de activiteiten van de kerken. Ze begrepen ook schoonheid - schoonheid was een essentieel aspect - evenals de hele notie van gemeenschappelijke trots. Ze waren geweldige studiofotografen.
Gemeenschappelijke portretten van trots worden ook in de catalogus besproken. Kun je ons een of twee voorbeelden geven van gemeenschappelijke portretten van trots?
Wel, een daarvan is de Abysinnian Baptist Church waar Adam Clayton Powell Sr buiten staat. De kerk verdiende haar hypotheek binnen een periode van vijf jaar. Het toont een prachtig bouwwerk van een kerk maar ook de grote zondagsschoolgemeenschap, dus er was een gevoel van gemeenschapstrots door eigendom. Dat was een foto die kijkt naar gemeenschapstrots. Kijk voor een persoonlijke ervaring naar de foto van Nat King Cole. Er is een open gevoel als hij op het podium loopt. De mensen in het publiek zijn ook acteurs en entertainers, maar ze kijken hem vol trots aan terwijl ze applaudisseren. Dat is ook een ander aspect, niet alleen bij de zwarte gemeenschap, maar ook bij de blanke onderwerpen die naar hem kijken. Ze zien zijn waardigheid, zijn mannelijkheid, zijn stijlvolle jurk.
Joe Louis (Underwood & Underwood) 
Rockgitarist en bandleider Jimi Hendrix (in 1967) bracht op blues geïnspireerde psychedelische muziek in de mainstream (Linda McCartney / NPG, SI) 
Voormalige slaaf Henry Highland Garnet (boven: c. 1877) drong aan op weerstand (James U. Stead / NPG, SI) 
Martin Luther King Jr. (met vrouw Coretta en dochter Yolanda in Montgomery, 1956) zette de strijd voort (Dan Weiner / NPG, SI) 
Malcolm X (in 1962 in New York City publiceerde vermeende politiegeweld) zette de strijd voort (Gordon Parks / NPG, SI) 
Frederick Douglass (Unidentified Artist) 
Paul Robeson (Doris Ulmann) 
Sarah Vaughan bovenaan jazzpeilingen in de jaren 1950 (Josef Breitenbach) 
Louis Armstrong (Lisette Model) 
Billie Holiday (Sid Grossman) 
Asa Philip Randolph (Sy Kattelson) 
Ella Fitzgerald (Lisette Model) 
Bill "Bojangles" Robinson (George Hurrell) 
Bessie Smith (Carl Van Vechten) 
WEB DuBois (Addison N. Scurlock) 
Edmonia Lewis (Henry Rocher) 
Dominee Adam Clayton Powell, Jr. en Stokely Carmichael (George Tames) 
Josephine Baker (Stanislaus Julian Walery) 
Dorothy Dandridge (Philippe Halsman) 
Private Gordon (Mathew Brady Studio) 
Coleman Hawkins (Ronny Jaques) 
Judith Jamison in "Cry" (Max Waldman) 
Richard Pryor (Steve Schapiro) Fotograaf Gordon Parks zei dat een fotograaf de relatie van een onderwerp tot zijn tijdperk moet kennen. Zijn er een paar afbeeldingen die dat concept bijzonder goed voor u demonstreren?
De foto van Lorraine Hansberry [auteur van "A Raisin in the Sun"], waar ze in haar atelier staat. Ze heeft een prijs die ze heeft ontvangen. We zien ook een opgeblazen foto die iemand van haar heeft gemaakt, deze hele notie van haar positieve ervaring van het leven in een omgeving van zelftrots werd een bevestiging van wat ze heeft bijgedragen aan de literatuur, op het podium.
Als het idee van weerstand het hoofdthema van de show is, zijn er andere subthema's?
Weerstand en schoonheid zijn daarbij essentieel. Er is de foto van Jack Johnson. Hij begrijpt macht; dit is een zwarte man rond de eeuwwisseling met zijn shirt uit. [We zien] het lichaam, het gebaar van kracht dat hij met zijn vuist maakt. Subthema's daarbinnen zijn dus kracht en schoonheid.
Heb je naar bepaalde criteria gezocht toen je besloot welke foto's je zou opnemen?
Nee, ik had er geen. Er waren gewoon ervaringen die ik had toen ik naar de afbeeldingen keek. Ik had geen kritische manier van kijken. Er was een verhaal dat ik wilde vertellen dat gewoon rustig tot me sprak. Er zijn die curatoriële momenten waarop je weet dat iets een idee is, als je de beelden ziet, wordt het idee tastbaar.
Kun je je favoriete fotograaf of de afbeelding die het meest bij jou resoneerde noemen?
Er is een foto van Jackie Robinson waar hij zit in zijn studeerkamer, en hij balanceert een bal, hij gooit een bal omhoog. Die foto zegt zoveel als een metafoor over zijn leven - dat hij goed in balans is. De foto toont boeken over zijn hoofd. Het stereotype van een atleet is niet zoals een academicus of iemand die goed wordt gelezen, maar hij balanceert helemaal zoals Garry Winogrand die foto heeft gemaakt.
Ik heb gelezen dat veel van de onderwerpen niet beroemd waren toen hun foto's werden gemaakt.
Rosa Parks was op de Highlander Folk School aan het leren hoe ze een activist kon worden. De Supremes stonden op het punt op dat moment te beginnen en fotograaf Bruce Davidson was in de kleedkamer van het Apollo Theater. Je ziet drie vrouwen die op het punt stonden hun droom van zingen in het Apollo Theater te beginnen.
Als je de anderhalve eeuw van de fotografie in de tentoonstelling bekijkt, wat zijn volgens jou de belangrijkste manieren waarop de rol van fotografie is veranderd?
Ik denk dat het populairder is; fotografie is steeds meer een bevestiging. Ik denk niet dat de rol van fotografie is veranderd, maar dat mensen zichzelf bevestigen, hun aanwezigheid in de samenleving. Portretten worden gemaakt met handcamera's, evenals met de telefoon. Iedereen maakt nu portretten, dus het is een gevoel van bevestiging.
Nadat je je keuzes had gemaakt en door de tentoonstelling had gelopen, wat voelde je dan?
Dat de link werkte. Soms werk je in een vacuüm en praat je met niemand en soms vraag je je af of het echt is. Dus de hele ervaring van subliminale boodschappen is waarom ik het idee van het sublieme wilde hebben in de fotografische portretten. Ik zie dat het een manier is om dat verhaal te vertellen, dat het versterkte wat ik dacht en niet had kunnen visualiseren in een collectief.
Wat zegt het over Amerika tegen jou?
Ik zie het niet alleen over Amerika, maar over het leven, de hele reeks ervaringen, alle onderwerpen hebben een internationaal publiek, evenals een lokale gemeenschap, evenals een nationaal publiek, dus ze zijn allemaal verbonden. Maar er is een krachtige stem voor elke persoon die ons overal volgt. De wereld is getroffen door minimaal 5 tot 10 personen door sport, muziek, schrijven, kunst, enz., Dus er is een internationale ervaring met iedereen.
En wat ga je nu doen, Deborah?
Ik werk aan een boek met de naam Posing Beauty. Ik probeer nog steeds mijn schoonheid daar te krijgen. Dus ik kijk hoe mensen met fotografie in de zwarte gemeenschappen van 1895 tot heden schoonheid hebben geboden. 1895 is een moment uit de nieuwe negerperiode direct na de slavernij en [ik onderzoek] deze nieuwe ervaring van hoe zwarten zichzelf zagen en hoe schoonheidswedstrijden in die tijd belangrijk werden. Ik vind beelden van schoonheid door een scala aan ervaringen vanuit het oogpunt van de fotograaf, van de manier waarop mensen gekleed gingen naar de studio tot hoe schoonheid wordt gecoördineerd als een politieke houding, evenals een esthetiek. Norton publiceert het.
De portretten uit de tentoonstelling "Let Your Motto Be Resistance", evenals een aantal essays van Willis en andere wetenschappers, zijn opgenomen in een catalogus met dezelfde titel, uitgegeven door Smithsonian Books en gedistribueerd door HarperCollins. Een verkleinde versie van de tentoonstelling zal in juni door bepaalde steden in het land gaan reizen.
