Zelfs op het hoogtepunt van paniekerige berichten dat de wereld zoals we die kennen zou eindigen in 2028, dankzij een een mijl bal rock met de codenaam 1997 XF11, bleef Brian Marsden kalm. De Smithsoniaanse astronoom had de eerste mededeling gepubliceerd over de zeer nauwe ontmoeting van de asteroïde met de aarde. Maar hij wist dat er nauwkeurigere informatie zou volgen, die hij net zo snel zou verspreiden. Het uitgeven van dergelijke kennisgevingen voor de wereldkijkers is eigenlijk Marsden's taak als hoofd van het Central Bureau for Astronomical Telegrams (CBAT) en Minor Planet Centre (MPC) van de International Astronomical Union (IAU). Naast het nieuws, vroeg de noodlottige circulaire van Marsden ook om meer gegevens, een routinematige voorzorgsmaatregel gezien het feit dat niemand de exacte baan van XF11 nog kende.
Helaas werd het verzoek van Marsden vrijwel over het hoofd gezien tijdens de daaropvolgende hysterie. Minder dan een dag later ontdekten onderzoekers foto's uit 1990 die de baan van de XF11 verfijnden en bewezen dat het ons niet alleen zou omzeilen door een geruststellende 600.000 mijl (meer dan twee keer de afstand van de aarde tot de maan) maar ook millennia wegblijven. Nogmaals, Marsden en zijn collega's Dan Green en Gareth Williams deden wat ze altijd doen: ze laten het de wereld weten.
"Wij zijn de UPI en de AP van de astronomie", zegt Dan Green grijnzend. Vergelijking met 24-uurs internationale nieuwsagentschappen klinkt een beetje grappig als we in het opvallend niet-zoemende kantoor van Brian Marsden zitten in het Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics in Cambridge, Massachusetts. Maar het is niet overdreven. Bijna elke keer dat je hoorde van een briljante nieuwe komeet (of een asteroïde die gevaarlijk dichtbij komt), ontstond dat nieuws in deze bescheiden kantoren te midden van telescoopkoepels en bomen op de toepasselijke naam Observatory Hill.
Terwijl computers hier stilletjes informatie van astronomen verzamelen, is het gemakkelijk om je ver verwijderd te voelen van 1847, toen de toen grootste telescoop in Amerika, de 15-inch "Great Refractor" werd gebouwd en gehuisvest in de hal. In datzelfde jaar ontdekte de Amerikaanse astronoom Maria Mitchell een komeet, waarvoor ze een gouden medaille kreeg van de koning van Denemarken.
Toch was het pas in 1882 dat astronomen, op basis van de ontdekking van een van de slimste kometen ooit gezien, het eerste internationale bureau oprichtten voor het melden van hemelse ontdekkingen. In 1922 werd het opgevolgd door het Centraal Bureau voor Astronomische Telegrammen. Het bureau verhuisde van zijn huis in Kopenhagen naar het Smithsonian Astrophysical Observatory in 1964. Een paar jaar later begon Brian Marsden toezicht te houden op zijn rapporten over kometen, nova's en supernova's. (Het Minor Planet Centre, gestart in 1947 in Cincinnati om ontdekkingen en observaties van kleine cirkelende lichamen zoals asteroïden af te handelen, kwam in 1978 onder de bescherming van Marsden. van andere organisaties, sommige voor amateurs, over de hele wereld om hemellichamen te volgen.
Wat Marsden, Green en Williams op het eerste gezicht doen, is waanzinnig eenvoudig. Elk uur van de dag sturen astronomen, zowel professionele als amateur, de CBAT of de MPC per e-mail of telefoon met informatie over iets dat ze hebben gezien dat niet in de hitlijsten staat. Die informatie wordt vergeleken met bekende objecten op die locatie.
Observatoria of individuele skywatchers kunnen worden gevraagd om een kijkje te nemen. Eenmaal overtuigd, zal de CBAT of de MPC het nieuws naar abonnees sturen. Meer meldingen worden verzonden naarmate de baan van het object wordt verfijnd of het spectrum ervan wordt geanalyseerd. Ondanks dat ze vol taal zijn die alleen astronomen konden kennen en liefhebben, zijn deze rapporten nauwelijks saaie berichten vanuit de koude diepten van de ruimte: ze helpen bij het bepalen van de prioriteit bij ontdekkingen. "Er is veel concurrentie tussen waarnemers, " merkt Marsden op, "dus ze wonnen vaak gaan niet met elkaar om. Maar zij zullen met ons omgaan. " Het plezier en de zorg van het benoemen van nieuw ontdekte hemellichamen hoort bij het territorium. Net als de beroemde Hale-Bopp en Shoemaker-Levy 9, worden kometen door de IAU vernoemd naar hun ontdekkers. Kleine planeten kunnen daarentegen worden vernoemd naar iemand die hun ontdekkers willen eren (vandaar rocker Frank Zappa's onsterfelijkheid via de kleine planeet Zappafrank).
Voordat iemand zijn claim op hemelse roem zeker weet te stellen, moeten nieuwe objecten als zodanig worden gecertificeerd. Dat hangt eerst af van de waarnemers zelf, aan wie de CBAT en MPC uitgebreide richtlijnen geven over hoe en wanneer waarnemingen moeten worden gerapporteerd. Dergelijke voorzichtigheid wordt geboren uit het spreekwoordelijke stof op de telescooplens: maar liefst vier van de vijf komeetrapporten van amateurs blijken valse alarmen te zijn.
Zelfs als een waarnemer zeker is van haar ontdekking en dit meldt, is astronomische onsterfelijkheid overgeleverd aan verdere controle. Hiervoor is het Smithsonian trio afhankelijk van de goede ogen van meer dan honderd waarnemers over de hele wereld - van minder dan een dozijn slechts 20 jaar geleden. Velen in deze waardevolle groep zijn gevorderde amateurs. "Alleen met de elektronische revolutie kunnen amateurs op hun afbeeldingen nauwkeurig de posities meten van objecten die ze zien", legt Marsden uit.
Laad-gekoppelde apparaat (CCD) camera's zijn een grote reden. Met behulp van siliciumchips die de energie van binnenkomende fotonen omzetten in elektronische signalen die door een computer kunnen worden gelezen, kunnen CCD's snel posities bieden voor zelfs extreem vage objecten. "Foto's moesten uren worden belicht en het duurde dagen om te meten, " zegt Dan Green, "en zelfs dan had je misschien slechts drie of vier observaties gedurende een paar nachten. Nu sturen mensen ons regelmatig CCD-posities binnen enkele minuten na observatie een voorwerp."
Het resultaat is een enorme toename van amateur- en professionele ontdekkingen. "Het aantal supernova's is met een factor 4 gestegen", merkt Green op. "In termen van kometen kijken we naar een factor 3."
Technologie heeft ook niet alleen mensen betere skywatchers gemaakt. Tegenover Marsden en Green zwaait Gareth Williams zijn stoel tussen twee grote computers, waarin hij snel cijfers typt. En meer cijfers. "Ik ben ongeveer 800 LINEAIRE observaties aan het verwerken", zegt hij zonder te pauzeren om op te kijken, "van wat werd ingezonden na zes observatienachten." Om hem heen zitten stapels en stapels gegevens over asteroïden en andere hemellichamen gevonden door een innovatieve computer- en CCD-aangedreven telescoop in Socorro, New Mexico, bekend als LINEAR. Sinds het in 1997 begon te werken, heeft LINEAR meer dan 50.000 kleine planeten in ons zonnestelsel ontdekt. (Voor iedereen die telt, komt dat neer op ongeveer een kwart van alle kleine planeten die sinds 1925 zijn ontdekt.)
Terwijl ik kijk, zijn de computers van Williams bezig met een waardevol matching-spel, waarin de observaties van LINEAR worden vergeleken met de banen van bekende objecten. De cijfers zijn nederig. "Dit is niet alles wat LINEAR deed voor die zes nachten", zegt Williams. "We krijgen elke dag 15.000 observaties van hen." Hij pauzeert lang genoeg om grijnzend naar de papieren bergen aan zijn zijde te grijnzen. "Ik kan in één nacht meer uit LINEAR halen dan in 1990 in enkele maanden."
Natuurlijk heeft de manier waarop nieuws naar CBAT en MPC-abonnees komt een revolutie op zich ondergaan. Minder dan 20 jaar geleden, toen e-mail nog evolueerde, werden telegrammen naar de CBAT gestuurd door astronomen met ontdekkingen om te melden; de CBAT gebruikte zelf telegrammen om dat nieuws aan de wereld aan te kondigen. Degenen die konden wachten ontvingen hun circulaires als ansichtkaarten.
Tegenwoordig is het "telegram" in de naam van het CBAT een aangename herinnering aan vroegere technologie. Astronomen sturen zelden rapporten per telegram wanneer snellere e-mail beschikbaar is. En e-mail heeft telegrammen vervangen als de belangrijkste manier om rapporten naar abonnees te distribueren, hoewel ansichtkaarten nog steeds worden gebruikt. Het is niet verrassend dat het web cruciaal is. Daar zijn de meeste CBAT- en MPC-rapporten beschikbaar en worden ephemerides voor niet-bevestigde near-Earth-objecten (NEO's) gepost zodat iedereen deze snel kan bijwerken.
Zoals de angst voor XF11 bewees, is wat CBAT en MPC publiceren nauwelijks iets van astronomische esoterica. Voordat we ondergronds gaan verhuizen, kun je echter meer informatie krijgen over nauwe benaderingen in deze eeuw door te kijken naar de compilatie van de MPC op het web. Daar zie ik dat de halve mijl brede asteroïde 1999 AN10 (ontdekt in januari 1999 door LINEAR) op 7 augustus 2027 zo dicht mogelijk bij 240.000 mijl kon komen - zo dicht als de maan (slok!).
"Het kan ons niet raken, " stelt Marsden me gerust en merkt op dat het vermelde nummer de kleinst bekende afstand van ons is. Alle informatie hier wordt voortdurend bijgewerkt door die waardevolle groep astronomen waar hij, Green en Williams om vragen. In het geval van AN10 kwam nuttige verduidelijking van de minimale naderingsafstand in 2027 van amateur Frank Zoltowski. "We ontdekten dat er veel onzekerheid was over de vraag of het in 2027 in de buurt komt", zegt Marsden. "De metingen van Frank maakten duidelijk dat het binnen een miljoen mijl zou zijn. Dit verhoogde eigenlijk de kans dat het de Aarde zou kunnen raken in 2044. Maar met gegevens verzameld door twee amateurs uit 1955 foto's, werd het duidelijk dat AN10 ons heel erg zal missen marge in 2044. "
Hij pauzeert en voegt eraan toe: "Daarom moeten we observaties blijven maken: veel mensen die betrokken zijn bij ontdekkingsprogramma's denken dat je alleen maar objecten hoeft te ontdekken. Maar 1997 XF11 en 1999 AN10 laten zien dat we moeten letten op wat is gevonden ."
