The Nights of Zayandeh-rood, een film van de veelgeprezen regisseur Iraniër Mohsen Makhmalbaf, werd snel opgesloten in de archieven van het Iraanse censuurcomité na zijn eerste vertoning 1990. Nu, in de nasleep van een mysterieuze poging om de beelden uit Iran te smokkelen, de film, oorspronkelijk getiteld Shabhaye Zayandeh-rood, is voor het eerst vrijgegeven aan het publiek.
Terwijl Saeed Kamali Dehghan verslag uitbrengt voor de Guardian, toonde het Curzon Bloomsbury-theater in Londen voor het eerst The Nights of Zayandeh-rood op zaterdag. Hoewel slechts 63 van de oorspronkelijke 100 minuten van de film intact zijn, zijn de vertoningen in Londen toch een veelbelovend nieuw hoofdstuk in de turbulente geschiedenis van de film.
The Nights of Zayandeh-rood volgt een antropoloog en zijn dochter door de Iraanse revolutie van 1979, toen demonstranten de heersende Pahlavi-dynastie verdrongen en vervangen door een islamitische republiek. Zelfmoord is een altijd aanwezige trope, een metafoor voor de hoop van een natie.
Aan de vooravond van het debuut van de film op het Fajr-festival van 1990 in Teheran, maakten censoren 25 minuten beeldmateriaal. Zelfs in zijn afgeknotte vorm werd The Nights of Zayandeh-rood iets van een sensatie na zijn première. "[D] e harde media die bij de staat horen, zetten mij en de film gedurende een volledige zes maanden onder constante aanvallen en beschuldigingen", schrijft Makhmalbaf op zijn website. "Sommigen eisten zelfs mijn executie."
De hoogste leider van Iran, Ayatollah Ali Khamenei, zou de film hebben gezien en de censuur ertoe hebben aangezet nog eens 12 minuten aan opnamen te maken. The Nights of Zayandeh-rood heeft nooit een brede release gekregen.
"Ze zeiden dat het een kritiek is op de islam, het politieke systeem en de revolutie, " zei Makhmalbaf vóór de Londense screening, volgens Kamali Dehghan. "Ze beschuldigden me van het beledigen van de families van de martelaren en het wegnemen van de hoop van mensen op de revolutie."
Ondanks het geruzie over de film, kwam Makhmalbaf op de voorgrond als een van de meest gevierde regisseurs in Iran. Veel van zijn films zijn breed in het land vertoond. Maar hij verliet zijn thuisland in 2005, nadat de regering zijn creatieve inspanningen opnieuw had onderdrukt. "Ik ben uit Iran verhuisd ... om meer films te maken, want op dat moment laat de Iraanse regering me niet meer films maken in Iran, " zei hij in een interview in 2011 met Rina Maktabi van CNN.
Makhmalbaf woont nu in Londen. Het is niet duidelijk hoe het gecensureerde beeldmateriaal werd gestolen uit de archieven van de Iraanse regering en daar naar hem werd gebracht; de filmmaker schrijft op zijn website dat hij 'geen details kan geven over hoe dit is gebeurd'.
Makhmalbaf zegt dat hij verrast was toen hij de beelden voor het eerst opnieuw bezocht. "De film zag eruit als een levend wezen zonder ledematen, maar het ademde nog steeds, en het verhaal en de betekenis ervan gingen niet verloren", schreef hij. Na aan het resterende negatieve te hebben gewerkt, legde hij het voor aan het internationale filmfestival van Venetië, waar het in 2016 te zien was.
Dankzij de Londense vertoningen kan nu het publiek The Nights of Zayandeh-rood zelf zien en hun eigen mening vormen over de lang stil geworden film.
