Het is 06:00 uur en de panda's krijgen honger. Mei Xiang, Tian Tian en hun welp, Tai Shan, lopen rond hun beboste pen in de National Zoo als een kleine vrachtwagen, vol met 250 stengels bevroren bamboe, die achteruitrijden om hun dagelijkse maaltijd af te zetten. Op een sticker op de kap van de pick-up staat: "The Bamboo Never Stops."
Achter het stuur zit Mike Maslanka, de oudste dierenvoedingsdeskundige van de National Zoo. Met een groene overall en een Georgia Aquarium-hoodie om de ochtendkou af te weren, trekt hij in zijn eentje de stengels, elk zo groot als een lantaarnpaal, van de vrachtwagen in de pandaschuur.
Het voeden van de drie panda's van de National Zoo is zonder meer de meest arbeidsintensieve taak voor zijn voedingsmedewerkers, zegt Maslanka. Elke week moet het team 1200 pond bamboe snijden en klaarmaken om de vraatzuchtige honger van de beren naar een nogal inefficiënte maaltijd te voeden. "Panda's zijn ontworpen om iets te verteren dat niet gemakkelijk verteerbaar is", zegt Maslanka. “Het bevat veel vezels. Het bevat weinig eiwitten. Dus het is hun manier om er veel van te eten. ”De plant is zo belangrijk voor de panda's en andere dieren dat de dierentuin na een onverwacht tekort aan aanbod van het park in januari een wanhopig verzoek deed aan lokale huiseigenaren om hun bamboe planten.
Ervoor zorgen dat alle bewoners van een dierentuin goed worden gevoed, is de hoogste prioriteit voor een dierenvoedingsdeskundige. Eens de verantwoordelijkheid van dierenartsen of pathologen, slaat de nieuwe en opkomende specialiteit langzaam aan. De National Zoo huurde 's werelds eerste officiële dierenvoedingsdeskundige in 1978 en heeft er nu twee: Maslanka en Karen Lisi. Hun werk is een belangrijk onderdeel van preventieve gezondheidszorg. Van een goed dieet is aangetoond dat het de activiteitsniveaus, het immuunsysteem en de paringsuccessen van dierentuinbewoners verbetert. "Er is geen enkel ding dat elke dag een ander dier beïnvloedt, behalve voedsel, " zegt Maslanka. "Het heeft alleen zin om er aandacht aan te schenken."
Een van de grondleggers van diervoeding was Ellen White, een jonge patholoog die de voeding van kinderen in de binnenstad bestudeerde. In 1908 bracht ze een bezoek aan het primatenhuis van de Philadelphia Zoo en ontdekte dat de bewoners ernstig ondervoed waren. Ze wijdde de komende 20 jaar aan het ontwikkelen van betere voedingsprogramma's voor de bewoners van de dierentuin. Op basis van voedingsgegevens van de overheid creëerde White Zoo Cake, een gezonde mix van acht verschillende granen doordrenkt met olie en kippenmest, voor de Philadelphia Zoo.
Gedurende het grootste deel van de 20e eeuw had elke dierentuin zijn eigen manier om zijn bewoners te voeden. Maar enkele decennia geleden, toen dierentuinen meer dieren begonnen over te dragen voor herbevolking, realiseerden dierenverzorgers zich dat ze de voeding van dieren moesten standaardiseren. "Dieren hebben consistentie in hun dieet nodig wanneer ze van plaats naar plaats gaan, " zegt Barbara Toddes, de eerste dierenvoedingsdeskundige in de Philadelphia Zoo. "Het is veel beter voor hen qua stress en voeding." Toen Toddes in 1984 bij de dierentuin kwam, stopte ze Zoo Cake en nam ze meer commercieel voedsel op dat gemakkelijk overal in het land kon worden bereid.
Maar niet alle dierentuinen hebben gestandaardiseerde voedingsprogramma's - en de meeste instellingen hebben geen voedingsdeskundigen - die mogelijk tot overvoeding kunnen leiden. Toen de brilbeer Nikki in 2007 vanuit een kleiner instituut in het noordoosten aankwam in de National Zoo, was de 15-jarige zo zwaarlijvig dat het personeel van de dierentuin zijn staart niet kon vinden onder de vetlagen. Door een dieet en oefeningsprogramma, hielp voedingsdeskundige Karen Lisi Nikki 110 pond te verliezen. Hij zal binnenkort worden gedekt door een vrouw, Billie Jean, een wedstrijd die niet mogelijk zou zijn geweest op de vorige maat van Nikki.
Mike Maslanka is de Senior Animal Nutritionist van de National Zoo. Een van de meest tijdrovende taken van zijn team is het afsnijden en leveren van bamboestengels ter grootte van een lantaarnpaal in de drie gigantische panda's van de dierentuin. (Jessie Cohen, National Zoo) 
De drie panda's van de dierentuin, hier Mei Xiang en Tian Tian, vereisen een constante aanvoer van bamboe, een plant die niet erg voedzaam is, vooral voor dieren, zoals panda's, die natuurlijke carnivoren zijn. (Jessie Cohen, National Zoo) 
Bij de commissaris van de Nationale Dierentuin snijden, mengen en meten het individuele dieet van elk dier. (Jessie Cohen, National Zoo) 
Ongeveer 2.000 dieren, van 400 soorten, worden verzorgd door het voedingsteam van de National Zoo. In de commissaris zijn allerlei producten, vitamines, koekjes, insecten, zaden en pellets voor de bewoners om te eten. (Jessie Cohen, National Zoo) 
Maslanka werkt samen met het veterinaire en pathologische personeel van de Nationale Dierentuin om dieren gezond te houden. (Jessie Cohen, National Zoo) 
Toen de brilbeer Nikki in december 2006 voor het eerst in de National Zoo aankwam, was hij bijna 500 pond, zo zwaarlijvig dat handlers moeite hadden zijn staart te vinden onder lagen vet. (Jessie Cohen, National Zoo) 
Met de hulp van voedingsdeskundige Karen Lisi was Nikki in staat om een gezond gewicht te bereiken en kan nu zonder problemen worden opgevuld rond zijn tentoonstelling. Hij zal volgend jaar worden gedekt door een vrouw, Billie Jean. (Joseph Caputo) Niet alle bewoners van een dierentuin kunnen tevreden zijn met dezelfde maaltijden. Smaken verschillen niet alleen tussen soorten, maar ook tussen dieren van dezelfde soort. Voedingsdeskundigen moeten de voeding veranderen wanneer een otter zijn koekjes niet eet of een gordeldier een pinda-allergie heeft. Voedingsdeskundigen houden ook de waarschuwingen voor het terugroepen van voedsel- en geneesmiddelenadministratie bij - dieren kunnen ook salmonellavergiftiging krijgen. Ze moeten berekenen hoeveel ze een olifant moeten voeden die niet zoveel loopt als het zou kunnen, hetzij vanwege ouderdom of gezondheidsredenen. Dan zijn er de grote vogels die koritrampen worden genoemd die geen meloen eten omdat ze om een onbekende reden de kleur oranje vermijden.
Voedingsdeskundigen leren soms over de natuurlijke geschiedenis van dierentuinbewoners door hun maaltijden te bereiden. "We begrijpen wat vee eet, maar voor exotische dieren zijn er bijzonderheden die nog niet bekend zijn", zegt Michael Schlegel, een voedingsdeskundige bij de San Diego Zoo. Toen bijvoorbeeld reuzenolifanten in 2000 voor het eerst in de Philadelphia Zoo aankwamen, was een dieet van insecten en kattenvoer alleen niet voldoende voor de beestjes met lange neus. De volwassenen zagen er gezond uit, maar hun nakomelingen hadden botafwijkingen die kenmerkend zijn voor een vitamine C-tekort. De misvormingen zorgden ervoor dat voedingsdeskundige Barbara Toddes besefte dat de garnalen een gevarieerder dieet nodig hadden. Het probleem werd opgelost toen zaden, noten en bladafval werden toegevoegd.
Het is niet mogelijk om de diëten die dieren in het wild consumeren te repliceren, alleen het nutritionele equivalent. "Als je een reptiel hebt dat een vrij bereikbare insecteneter is, heeft het toegang tot duizenden verschillende keuzes, " zegt Maslanka. "Het krijgt een breder voedingsstoffenprofiel uit dat dieet dan het dieet dat we hem geven, dus we moeten het goed krijgen."
Binnen de commissaris van de Nationale Dierentuin speelt een radio op de achtergrond terwijl twee jonge werknemers bananen, sla, appels, wortelen en maïs snijden en mengen met multivitamine-achtige koekjes die later aan de orang-oetans worden gevoerd. De chef-koks lezen uit kookboeken met details over de individuele maaltijden die nodig zijn voor elk dier. Terwijl Maslanka over de voorbereidingen waakt, merkt hij enkele van de unieke smaken van de bewoners van de dierentuin op. "Onze nieuwe brilbeer, Billy Jean, houdt van koekjes, " zegt hij. Op de vraag hoe de koekjes smaken, houdt hij een van de korrelige klompjes ter grootte van een kipklompje in zijn hand. Het ruikt naar citrus. "Wat denk je van karton, " zegt Maslanka lachend.
Waar mogelijk wordt voedsel geleverd op een manier die het aangeboren foerageergedrag van een dier stimuleert - giraffen reiken naar alfalfa geregen aan bomen, gorilla's jagen op fruit verborgen in hun tentoonstelling en groundhogs graven voor hun groenten. Deze tactiek heeft ertoe bijgedragen dat Nikki, de nu knappe brilbeer, in vorm blijft. Bezoekers giechelen terwijl hij opfleurt uit zijn rustplaats op het moment dat de zijpoort naar zijn tentoonstelling in de National Zoo kraakt. De dierenverzorger loopt de klif boven Nikki op en gooit fruit en koekjes over de rand. De brilbeer spendeert het volgende half uur rond de achterkant van zijn ruimte, speurend naar voedsel en kauwend. Nikki is misschien op dieet, maar hij eet nog steeds graag.
Na aankomst in de dierentuin zwaarlijvig, werd Nikki de beer op een streng dieet gezet door de voedingsdeskundigen van de dierentuin met geweldige resultaten
