Het eerste wat een bioloog wil weten over een stuk land of water is wat daar leeft. Verzamel zoveel mogelijk specialisten - een mottenvrouw, een wormenman - en neem een volkstelling. Het is de logische eerste stap wanneer een universiteit een nieuw veldstation of de natuurbescherming een nieuw domein verwerft. De drang om te weten wat er is, gaat echter veel dieper en breder. In de Verenigde Staten bijvoorbeeld wilden zowel de overheid als veldbiologen al lang alles weten wat hier in het hele land leeft. Mensen hebben dat geprobeerd in Costa Rica, een heel klein land. We hebben het ook geprobeerd.
Een eeuw geleden ging de US Biological Survey, een nieuwe divisie van het ministerie van Landbouw, op zoek naar wat we hebben in de manier waarop we natuurlijke hulpbronnen leven. Het was geen kleine moeite. In Texas bijvoorbeeld werkten een tiental wetenschappers en veldagenten van 1889 tot 1906 op 178 verschillende locaties in alle tien ecologische regio's van de staat. Naarmate de jaren verstreken, veranderde de nadruk echter en de divisie, inmiddels een bureau, werd onderdeel van de hedendaagse Amerikaanse Fish and Wildlife Service op het ministerie van binnenlandse zaken.
In dit decennium maakte de regering een nieuwe start met het oorspronkelijke doel, met de vorming van de Nationale Biologische Dienst binnen het ministerie van Binnenlandse Zaken. In 1995 produceerde het Our Living Resources, een verzameling rapporten van wetenschappers over wat ze in de gaten hielden - en wat ze vonden. In 1996 werd de dienst in de US Geological Survey gevouwen als een vierde grote tak, de divisie Biological Resources. En nu heeft deze incarnatie het eerste uitgebreide rapport, Status en trends van de biologische bronnen van de natie, opgeleverd . In geen geval een volledige volkstelling, het is meer een synthese van wat we tot nu toe weten en een blik op waar we naartoe gaan.
Nu is een overheidsrapport van 964 pagina's, in twee delen niet minder, niet het eerste waar de meesten van ons naar toe zouden gaan voor plezier en ontspanning. Deze kan echter tot een voorheen onbekend phylum behoren. De taal is wat computermensen 'gebruiksvriendelijk' noemen. Het is geladen met kleurenafbeeldingen, zijbalken, tabellen, tekeningen en grafieken. Het grote nieuws is echter het effect dat het heeft op de lezer. In het proces van het detailleren van de soorten problemen waarmee onze resterende wilde dingen worden geconfronteerd, en het doorlopen van regio voor regio overzichten, Status en Trends is een herinnering aan hoeveel er nog over is, hoeveel wezens en ecosystemen die de lezer misschien nog nooit heeft gezien. Het logische antwoord op Stock # 024-001-00717-6 bij het Amerikaanse drukkerijkantoor zou zijn om naar de luchthaven te rennen, tegen een balie aan te rennen en te zeggen: "Snel! Geef me een kaartje overal" of gewoon op de grond laten vallen (niet op de stoep) met een vergrootglas.
Het eerste deel van het boek is een minicursus in ecologie, een bespreking van krachten die een impact hebben op onze natuurlijke hulpbronnen. Sommige krachten zijn natuurlijk - orkanen en vulkaanuitbarstingen. Sommige kunnen wel of niet natuurlijk zijn, zoals klimaatverandering. Sommige zijn ons eigen handwerk: landgebruik, watergebruik, niet-inheemse soorten, vervuiling en "oogst", wat betekent de zoogdieren, vogels, vissen, schaaldieren, paddestoelen, orchideeën en medicinale planten die we verwijderen. Degenen onder ons die ten oosten van de Mississippi wonen, doen er goed aan de kaarten te overwegen die de geschiedenis van maagdelijk oud bos in deze Verenigde Staten tonen. De meesten van ons zijn al lang verdwenen. We kunnen dus nauwelijks klagen over wat er vandaag in de Pacific Northwest gebeurt - of trouwens in Latijns-Amerika.
Klimaatverandering kan je een verkoeling bezorgen als je leert wat het is dat vogels hun bereik niet noordwaarts kunnen uitbreiden. Het heeft te maken met hoeveel vet een vogel nog heeft bij het aanbreken van de dag, wanneer hij de zoektocht naar voedsel kan hernieuwen. (Dat is geen regel die kan worden geëxtrapoleerd naar de mens. Als dat het geval was, zou ik comfortabel op de Noordpool kunnen leven.) Een andere manier om hetzelfde te zeggen is dat als een vogel zijn metabolisme op meer dan 2, 5 keer de basale moet uitvoeren tarief op een winternacht, zal het niet halen.
Buitenaardse indringers doen het veel beter dan ik ooit had gedroomd: New York heeft de kroon van de menselijke populatie misschien al tientallen jaren geleden verloren aan Californië, maar het behoudt een voorsprong in niet-inheemse plantensoorten, 1.122 tot 1.113.
Het tweede deel van het boek is het boek dat je naar het vliegveld zou kunnen sturen. Het beschrijft trends in de biologische rijkdommen van 14 regio's van het land, met een aanvullend hoofdstuk over onze mariene ecosystemen. Elke sectie geeft een fysieke beschrijving van de regio en schetst historisch en huidig landgebruik. Vervolgens worden de belangrijkste te vinden ecosystemen beschreven, met hun status en trends. Vervolgens doet het hetzelfde voor vissen, reptielen en amfibieën, vogels, zoogdieren en soms ongewervelde dieren. Planten worden vaak besproken in de ecosysteemopschriften.
In het gedeelte in het zuidoosten is er een zijbalk op het zuidelijke puntje van Texas, waar de Rio Grande de Golf van Mexico ontmoet. (Texas ten westen van de Pecos-rivier verschijnt in het zuidwesten.) Een habitat waar ik nog nooit van had gehoord, Tamaulipan-kreupelhout, hangt daar aan een draad.
Het komt in verschillende variëteiten, maar ze bestaan allemaal uit dichte, houtachtige en meestal doornige vegetatie, vaak verweven met beekjes. Niet erg interessant of uitnodigend, totdat je leest dat er meer dan 600 gewervelde en 1.100 plantensoorten worden gevonden. De gewervelde dieren omvatten twee zeldzame katten, de jaguarundi en de ocelot. De kans om beide te zien is verdwenen, maar het is leuk om te weten dat ze er nog steeds zijn.
De meeste trends die in deze volumes worden gerapporteerd, zijn niet verwonderlijk negatief: afname van het aantal individuele soorten, afname van habitats zoals wetlands. Maar er zijn verrassingen. In het gedeelte over graslanden, dat dwars door het centrum van het land loopt, van Texas tot Canada, zijn er kaarten van de reeksen endemische vogelsoorten. De kaarten hebben een kleurcode, met paarse tinten die achteruitgang aangeven en groentinten voor toename.
Op de kaarten lijken de meeste vogels hun eigen te houden, en sommige fotogenieke exemplaren zoals de ijzerhoudende havik en de Mississippi-vlieger nemen over delen van hun bereik toe. Een deel ervan heeft alleen te maken met verschuivingen in waar ze broeden, maar het is leuk om naar de kaarten te kijken en meer groen dan paars te zien.
De natuur is niet allemaal knappe roofvogels. In het gedeelte op het zuidwesten kwam ik cryptobiotische korsten tegen die in dorre landen waren gevonden: levende lagen bovenop wat anders kale grond zou zijn. Het was nooit bij me opgekomen dat dit knapperige spul leefde, maar blijkbaar is het een gemeenschap van blauwgroene algen (nu ook bekend als cyanobacteriën), korstmossen, mossen, microfungi en bacteriën. De "korst" wordt gemaakt wanneer er voldoende vocht is voor de algenfilamenten om door de grond te bewegen, waardoor een slijmachtige stof achterblijft die losse vuildeeltjes bindt. De korsten verminderen winderosie, slaan water op als het regent en voegen stikstof en organische stof - beide altijd schaars in woestijnbodems - toe aan het ecosysteem.
Aangename kleine verrassingen duiken hier en daar op. In de referenties voor het gedeelte over Puerto Rico en de Maagdeneilanden verschijnt de naam TA Wiewandt. Dit is Tom Wiewandt, een eersteklas fotograaf wiens werk in dit tijdschrift is verschenen. De verwijzing is naar zijn proefschrift uit 1977, "Ecology, behavior, and management of the Mona Island ground leguana, Cyclura stejnegeri ." (Mona Island is een natuurreservaat van 13, 633 hectare voor de westkust van Puerto Rico.)
Voor de mensen die onze natuurlijke hulpbronnen beheren, is Status en Trends een belangrijk begin. Voor amateur-naturalisten ligt het ergens tussen een naslagwerk en een reisgids. Het is iets waarvan ik nooit had gedacht dat ik het zou zeggen van een regeringsrapport: moeilijk neer te zetten.
Door John P. Wiley, Jr.
