Het is moeilijk te geloven, maar duiken met haaienkooien is redelijk veilig. Ja, het idee om aan de zijkant van een boot te hangen om oog in oog te staan met een grote witte haai klinkt als een doodswens. Maar mensen die deelnemen aan de extreme activiteit zijn ingesloten in een gegalvaniseerde stalen kooi die is gebouwd om de beet van massieve, toothy roofdieren te weerstaan. Wanneer haaien naderen, gelokt door aas overboord gegooid door touroperators, kunnen duikers de wezens observeren door een kijkgat van minder dan een voet hoog. Deze ethisch dubbelzinnige praktijk, bekend als chumming, riskeert haaien te leren voedsel te associëren met de aanwezigheid van mensen. Tot dusverre zijn er echter geen sterfgevallen als gevolg van het duiken met haaienkooien gemeld.
Maar wat gebeurt er als een haai door die kleine opening in de kooi valt? Hoewel een paar doodsbange duikers eerder dit jaar aan een dergelijke beproeving konden ontsnappen, had het resultaat veel erger kunnen zijn. In tegenstelling tot stalen kooien, maken wetsuits gemaakt van neopreen en nylon geen kans tegen de dodelijke beet van een groot wit. Gelukkig zijn je kansen om gedood te worden door een haai ongelooflijk klein: één op 3, 8 miljoen, slechtere kansen dan je kans om door de bliksem getroffen te worden.
Dat heeft de uitvinders echter niet weerhouden om waterkleding te verzinnen die zwemmers, surfers en anderen zal beschermen. In 1980 diende marien bioloog Jeremiah S. Sullivan een patent in bij het United States Patent and Trademark Office voor een gepantserd wetsuit, gebouwd om duikers te beschermen tegen haaienbeten. Zo zag het eruit:
Het wetsuit van Jeremiah Sullivan heeft beschermende schildelementen ingebed in maliënkolder of stalen gaas. (USPTO) Sullivan schreef dat haaien graag het oppervlak van potentiële prooien testen voordat ze bijten. "Als de tanden van de haai een hard oppervlak raken, met name een hard metalen oppervlak, zal de haai zich gewoonlijk terugtrekken, " legde hij uit in het patent, dat twee jaar later werd uitgegeven. "Hoewel er harnassen en kentekenplaten zijn gevonden in de maag van haaien, geeft het wezen de voorkeur aan maaltijden die zachter en gemakkelijker te kauwen zijn."
Het wetsuit van Sullivan is gemaakt van maliënkolder of stalen gaas. Platen van hard kunststof zijn ingebed in het pak op plekken uit de buurt van gewrichten, om de mobiliteit van de drager te behouden. Het complete pak lijkt op een "harde, harde, kreeftachtige buitenkant". Het stalen gaas weerhoudt nieuwsgierige haaien ervan om te bijten, en voorkomt tot op zekere hoogte dat hun vlijmscherpe tanden in het vlees van de drager snijden als ze dat doen.
Een soortgelijk ontwerp wordt tegenwoordig gebruikt door Neptunic, een bedrijf dat gespecialiseerd is in “haaienpakken” van roestvrij staal en titanium, bedoeld om letsel door haaienbeten te verminderen. De demografie van het bedrijf is echter niet uw gemiddelde zwemmer. De $ 5.000 roestvrijstalen en $ 25.000 titanium pakken worden het meest gebruikt door aquariummedewerkers en onderwaterfotografen en camera-operators. Het pak is getest met een reeks haaiensoorten, zegt Neptunic-president Neil Andrea, die zegt dat hij tientallen keren is gebeten terwijl hij het droeg en niet gewond raakte. Als het gaat om geweldige blanken, zijn je kansen echter niet goed. "Er is op dit moment gewoon niets dat de beet kan stoppen die een grote blanke kan neerleggen, " zegt hij.
Dat komt omdat een haaienbeet, zoals we mogen verwachten, meer inpakt dan alleen een stoot: een grote witte haai van 30 meter lang kan 360 pond kracht uitoefenen in één chomp. Maar kennis van deze kracht heeft de uitvinders niet afgeschrikt die het willen onderwerpen. Enkele jaren nadat Sullivan zijn patent had aangevraagd, dienden Nelson en Rosetta Fox hun eigen aanvraag in voor een 'haaienbeschermerpak'. Het rubberen pak, compleet met helm, gezichtsmasker en handschoenen, is bedekt met spijkers. Net als Sullivan stelden de vossen voor het pak in stijve platen te bedekken voor verdere bescherming, mocht een haai de scherpe metalen punten overwinnen.
De scherpe, metalen punten op dit wetsuit zijn bedoeld om te voorkomen dat haaien potentiële slachtoffers bijten. (USPTO) Het probleem met zo'n pak is natuurlijk het risico dat de punten voor de drager zelf vormen. Het patent vermeldt niet of de scherpe kenmerken het materiaal van het pak zouden kunnen doorboren, maar zelfs als ze dat niet konden, hoe zou je het vinden om in een menselijke vlegel te veranderen? Dat, en je zou het risico lopen om haai en andere vissen om je heen ernstig te verwonden.
Tegen de 21ste eeuw zag John Sundnes dat het antwoord op het ontwikkelen van een 'haaienbestendig' wetsuit niet inhield dat de lichamen van zwemmers moesten worden dichtgegooid. Integendeel, bescherming kan beginnen met het materiaal van het wetsuit zelf. Het patent van Sundnes, dat in december 2006 werd ingediend, was voor een lekbestendig, lichtgewicht en nauwsluitend wetsuit voor sportliefhebbers in de oceaan.
Een flap onthult een beschermende laag onder een laag elastisch materiaal (bovenkant). Een nadere blik op de lagen elastisch materiaal die een laag hard, beschermend plastic omhullen (onderkant). (USPTO) Het materiaal is gemaakt van een laag van zeer sterk, gelamineerd vezelmateriaal, warmte- en drukgesmolten tussen twee lagen elastisch materiaal, zoals nylon of neopreen. Nylon helpt de natuurlijke weerstand van het lichaam te verminderen wanneer zwemmers of duikers door het water bewegen, terwijl neopreen warmte creëert door water tussen het pak en de huid op te vangen.
De tekeningen van het patent bevatten een afbeelding van een haaientand die contact maakt met het materiaal. Terwijl de tand het wetsuit doorboort, schrijft Sundnes, geeft het flexibele materiaal zich over aan de vorm van de tand, waarbij theoretisch de ernst van de beet wordt verdund. Kijk hoe Sundnes hier de sterkte van het materiaal test tegen een modelhaaikaak. Hoewel het materiaal goed lijkt te doen tegen de nepkaak, kan een mens natuurlijk niet dezelfde hoeveelheid kracht uitoefenen als de muil van een haai. Bovendien zijn alle beten niet gelijk. Ze kunnen variëren van kleine maar pijnlijke knabbels tot dodelijke chomps. Als een haai zijn prooi te pakken krijgt en ermee begint rond te schudden, voelt zijn slachtoffer meer dan alleen de tanden van het dier, maar ook het trekken van honderden ponden spier.
Als een haai op het wetsuit zou bijten, zouden zijn gekartelde tanden op de zeer sterke vezels van het beschermende materiaal (links) blijven haken. Het zal niet alleen voorkomen dat de tand door het materiaal snijdt, maar voorkomt dat het heen en weer schuift en dat de haai rondscharrelt. Rechts is een close-up van de gekartelde tand (71) verstrikt in de vezels. (USPTO) Het probleem met het ontwerpen van een haaienbestendig wetsuit lijkt te liggen in het vinden van een evenwicht. Te veel beschermende elementen, zoals harde kunststofplaten of volledig stalen gaas, en de drager kan slechts langzaam bewegen. Niet genoeg en het oplopen van letsel door een haaienbeet is praktisch onvermijdelijk, ongeacht hoe snel de drager uit de weg van het kwaad kan manoeuvreren.
Misschien is het geheim van het haaienbestendig maken van een wetsuit wel het elimineren van het potentieel van een haaienaanval helemaal. Vorige maand hebben Australische wetenschappers in samenwerking met een ontwerpbureau twee soorten wetsuits onthuld die dragers beschermen door te bedriegen hoe haaien ze zien. In het geval van 'Eliteren' zien ze ze helemaal niet - het lichtblauwe en witte patroon van het pak maakt gebruik van de kleurenblindheid van haaien, waardoor de drager onzichtbaar wordt voor het oog van de haai. "Diverter" is bedekt met zwarte en witte strepen, een patroon dat signalen in de natuur nabootst die de haai vertellen dat de zwemmer niet lekker is. Beide pakken zijn gemaakt van standaard, lichtgewicht materiaal, dus ze zijn gericht op surfers. Het slimme ontwerp bereikt iets dat eerdere niet hebben kunnen: het dwingt de drager niet om te kiezen tussen comfort en bescherming.
