Tijdens het bestuderen hoe Afrikaanse wilde honden in Botswana hun territorium markeren, merkte een groep zoölogen iets ongewoons op: de honden waren aan het niezen. Veel.
Het team observeerde niezende patronen tussen vijf verschillende pakketten en concludeerde dat de honden niet alleen verkouden waren. In plaats daarvan leken de honden, zoals Traci Watson voor National Geographic rapporteert, niezen te gebruiken om te stemmen of ze al dan niet op jacht zouden gaan.
Voordat wilde honden op zoek gaan naar een smakelijke maaltijd, nemen ze deel aan een energieritueel ritueel dat bekend staat als een 'rally', waarbij de honden gretig met hun staarten kwispelen, hun kop raken en rondrennen. Onderzoekers uit de Verenigde Staten, Wales en Australië observeerden 68 van deze bijeenkomsten onder Afrikaanse wilde honden bij de Botswana Predator Conservation Trust, volgens de BBC. Soms eindigden de bijeenkomsten met de honden die samen wegrenden om te jagen. Andere keren gingen de honden gewoon liggen en sliepen.
Het team merkte op dat wanneer er meer werd niezen tijdens een rally, de honden eerder vertrokken en begonnen te jagen. Deze vereniging bracht hen ertoe om te geloven dat voor Afrikaanse wilde honden, niezen "functioneren als een stemmechanisme om groepsconsensus te bereiken." Ze publiceerden hun resultaten in het tijdschrift Proceedings van de Royal Society B.
De onderzoekers ontdekten dat de niezen niet helemaal democratisch waren. Toen een dominante hond in de roedel de rally startte, duurde het volgens de studie slechts drie keer niezen voordat de roedel in beweging kwam. Maar toen ondergeschikte leden van de roedel aan de rally begonnen, waren er minimaal tien niezen nodig om te garanderen dat de jacht zou plaatsvinden.
Het is niet ongebruikelijk dat dieren signalen gebruiken om een consensus te bereiken over wanneer ze naar een andere locatie moeten gaan. Stokstaartjes maken "bewegende oproepen." Kapucijnen apen trillen. Zelfs honingbijen geven een auditieve signaal af, een "piping-signaal" genoemd, wanneer ze klaar zijn om naar een andere plek te zoemen. En bij veel soorten zijn een bepaald aantal signalen vereist voordat de hele groep vertrekt. Zoals de auteurs van de studie het uitdrukten, bereiken de dieren een "quorum" bij het nemen van collectieve beslissingen.
Niezen was echter nog nooit eerder 'gedocumenteerd als een belangrijke communicatieve functie van Afrikaanse wilde honden', schrijven de onderzoekers.
De studie voegt ook diepte toe aan ons begrip van de complexe sociale structuur van Afrikaanse wilde honden. Als het gaat om reproductiekwesties, zijn de honden diep hiërarchisch; meestal alleen de dominante paarrassen en de rest van de roedelbanden samen om voor de pups te zorgen. Maar in andere zaken - zoals jagen bijvoorbeeld - zijn Afrikaanse wilde honden "niet echt despotisch", vertelt co-auteur Reena Walker aan Watson van National Geographic . De niezen van dominante honden tellen misschien meer, maar het lijkt erop dat de rest van het peloton nog steeds een stem krijgt.
