Toen middeleeuwse Europeanen religieuze teksten lezen, wat waren hun favoriete gebeden? Naar welke secties keerden ze keer op keer terug en welke delen brachten ze voortdurend in slaap?
Deze vragen leken al lang niet te beantwoorden, maar een nieuwe methode van Kathryn Rudy van de Universiteit van St. Andrews in Schotland neemt ze op met een onverwachte aanpak: het vuil op de pagina's van een boek onderzoeken.
De meest versleten betaler in het manuscript was opgedragen aan St. Sebastian, van wie men dacht dat hij effectief was tegen de builenpest. Afbeelding afkomstig van de Universiteit van St. Andrews
Rudy sloeg op de techniek toen ze zich realiseerde dat de hoeveelheid vuil op elke pagina een indicatie was van hoe vaak de pagina's door menselijke handen werden aangeraakt. Vuilere pagina's werden waarschijnlijk het meest gebruikt, terwijl relatief schone pagina's veel minder vaak werden omgezet. Ze bepaalde de hoeveelheid vuil op elke pagina en vergeleek de waarden om te onthullen welke passages het meest aantrekkelijk waren voor middeleeuwse lezers - en dus wat voor dingen ze belangrijk vonden tijdens het lezen van religieuze teksten.
De densitometer die wordt gebruikt om de hoeveelheid vuil op elke pagina te analyseren. Afbeelding afkomstig van de Universiteit van St. Andrews
In een persbericht zei Rudy:
Hoewel het vaak moeilijk is om de gewoonten, privérituelen en emotionele toestanden van mensen te bestuderen, kan deze nieuwe techniek ons in de hoofden van mensen uit het verleden laten doordringen ... werden gekoesterd, meerdere keren per dag gelezen op belangrijke gebedstijden en door te analyseren hoe vies de pagina's zijn kunnen we de prioriteiten en overtuigingen van hun eigenaren identificeren.
Om de gegevens te verzamelen, zette ze een densitometer aan het werk. Het apparaat richt een lichtbron op een stuk papier en meet de hoeveelheid licht die terugkaatst in een foto-elektrische cel. Dit kwantificeert de donkerheid van het papier, wat de hoeveelheid vuil op de pagina aangeeft.
Rudy vergeleek vervolgens elk van de pagina's in de geteste religieuze teksten. Haar resultaten zijn tegelijkertijd voorspelbaar en fascinerend: ze laten ons zien dat de zorgen van middeleeuwse mensen echt niet zo anders waren dan die van vandaag.
In een tijd waarin besmettelijke ziekten hele gemeenschappen konden verwoesten, waren lezers diep bezorgd over hun eigen gezondheid - het meest versleten gebed in een van de geanalyseerde manuscripten was opgedragen aan St. Sebastian, die dacht te beschermen tegen de builenpest omdat zijn pijl wonden leken op de bubo's die de slachtoffers van de pest leden. Gebeden voor persoonlijke redding, zoals een die een toegewijd individu een 20.000 jaar tijdwinst in het vagevuur zou kunnen verdienen, werden veel zwaarder gebruikt dan gebeden voor de redding van anderen.
Misschien wel het meest intrigerend, Rudy's analyse bracht zelfs een gebed aan het licht dat mensen in slaap leek te hebben gebracht. Een specifiek gebed dat vroeg in de ochtend wordt gezegd, is alleen de eerste paar pagina's versleten en vies, wat waarschijnlijk aangeeft dat lezers het herhaaldelijk openden en begonnen te bidden, maar het zelden doorhielden.
Het onderzoek is fascinerend voor de manier waarop het een reeds ontwikkelde technologie toepast op een nieuw gebruik, waarbij nieuwe details worden onthuld die werden verondersteld verloren te zijn gegaan in de geschiedenis. Veelbelovend, het verwijst naar de vele ongebruikte toepassingen van apparaten zoals een densitometer die we ons nog niet eens hadden kunnen voorstellen. Welke historische teksten zou je willen analyseren? Of welke andere artefacten denk je dat ons nog iets te vertellen heeft als we wat dichterbij kijken?
