De door fakkels verlichte rally van blanke nationalisten in Charlottesville, Virginia, eerder deze zomer, kan voor veel Amerikanen verrassend zijn geweest. Maar voor documentairedirecteur Marshall Curry, genomineerd voor de Academy Award, was het een oproep terug naar een evenement dat hij al aan het onderzoeken was: een nazi-bijeenkomst in 1939 op de verjaardag van George Washington die 20.000 Amerikanen naar Madison Square Garden trok. Curry verzamelde de bestaande stukjes en stukken filmbeelden van die rally en bracht ze samen in een korte documentaire genaamd "A Night At the Garden", die deze week in première ging op de Atlantische Oceaan .
De film toont ongeveer zes minuten van de rally, inclusief de Amerikaanse nazi's marcheren de hal in in de bruine uniformen van de partij, reciteren de belofte van trouw en luisteren naar het volkslied voordat ze nazi-salueert. Het bevat ook een stuk van een toespraak van Fritz Kuhn, de leider van de Duits-Amerikaanse Bund (de Amerikaanse vleugel van de nazi-partij), waarin hij zich uitspreekt tegen de "joods gecontroleerde media" en zegt dat het tijd is om terug te keren naar de Verenigde Staten aan de blanke christenen die volgens hem de natie hebben gesticht. Op een bepaald moment tijdens de toespraak stormt een 26-jarige loodgieter uit Brooklyn genaamd Isadore Greenbaum het podium op en roept: "Weg met Hitler."
Hij wordt in elkaar geslagen door bewakers van de Bund en zijn kleding wordt opgelicht tijdens de aanval voordat politiemensen uit New York hem arresteren voor wanordelijk gedrag. (In de rechtbank die avond zei de rechter: "Besef je niet dat onschuldige mensen zijn vermoord?" Greenbaum antwoordde: "Besef je niet dat er veel Joodse mensen kunnen worden vermoord met hun vervolging daar?")
Over de hele scène doemt een gigantisch beeld met meerdere verdiepingen op van George Washington met aan beide zijden nazi-emblemen. De hele mini-doc kan gemakkelijk worden aangezien als een scène uit de alternatieve tv-serie 'The Man in the High Castle' (gebaseerd op de gelijknamige roman van Philip K. Dick) die nadenkt over wat Amerika zou zijn als de nazi's had de Tweede Wereldoorlog gewonnen.
Curry, die de film produceerde en bewerkte, ontving ondersteuning en een release voor de mini-doc van Field of Vision, een productiebedrijf dat onafhankelijke media ondersteunt. Volgens een Q&A op de website van de film, gaf Curry na het horen van de rally opdracht aan archiefonderzoeker Rich Remsberg om beelden van het evenement te vinden. Remsberg filmde de rally in het Nationaal Archief, UCLA en andere bronnen. Toen de bijeenkomst in Charlottesville plaatsvond, wilde Curry de film zo snel mogelijk uitbrengen, dus nam hij contact op met Field of Vision, dat middelen beschikbaar stelde om hem te helpen het project te voltooien.
Op een paar contexttitels na, toont de mini-doc delen van de rally zonder commentaar. "Ik wilde dat het meer provocerend was dan didactisch, " zegt Curry tegen Emily Buder van de Atlantische Oceaan, "een kleine geschiedenis-granaat gooide in de discussie die we nu hebben over White Supremacy."
Voor Curry gaat de betekenis van de rally verder dan wat er in Charlottesville is gebeurd. “Het eerste dat me opviel was dat een gebeurtenis als deze kon plaatsvinden in het hart van New York City, een stad die divers was, modern en progressief, zelfs in 1939. Het tweede dat me opviel was de manier waarop deze Amerikaanse nazi's gebruikten de symbolen van Amerika om een ideologie te verkopen waar een paar jaar later honderdduizenden Amerikanen tegen zouden vechten, ”zegt hij in de Q&A.
“Het illustreerde echt dat de tactieken van demagogen door de eeuwen heen hetzelfde zijn geweest. Ze vallen de pers aan met sarcasme en humor. Ze vertellen hun volgelingen dat zij de echte Amerikanen zijn (of Duitsers of Spartanen of ...). En ze moedigen hun volgers aan om "hun land terug te nemen" van welke minderheidsgroep het ook heeft verpest. "
Dat wil niet zeggen dat er op dat moment niet veel mensen waren die de rally veroordeelden. Tijdens een tegenrally in Carnegie Hall kwamen 3.500 mensen opdagen om de nazi's aan de kaak te stellen, waaronder burgemeester Fiorello La Guardia van New York, die de Bund-rally een 'tentoonstelling van internationale cooties' noemde. De Bund-rally trok zelf een enorme menigte demonstranten aan. die door 1500 politieagenten op afstand werden gehouden.
De Duits-Amerikaanse Bund werd in 1936 opgericht door pro-nazi-etnische Duitsers die in de Verenigde Staten wonen. Schattingen variëren, maar volgens het Holocaust Memorial Museum in de Verenigde Staten telde de organisatie 25.000 contributiebetalende leden, waaronder ongeveer 8.000 geüniformeerde Sturmabteilungen of Storm Troopers. (De Bund zelf beweerde dat het 200.000 leden had.) Naast de Madison Square Garden-rally en de daaropvolgende mars door de straten van New York, staat de groep vooral bekend om het runnen van verschillende zomerkampen voor nazi-jongeren in de Verenigde Staten, waaronder Camp Will en Might in Griggstown, New Jersey, een kamp in de buurt van Windham, New York en kamp Hindenburg in de buurt van Milwaukee, Wisconsin, meldt Linton Weeks voor NPR.
In 1939 werd Kuhn beschuldigd van verduistering, opgesloten en ontdaan van zijn burgerschap. Veel van de activa van de Bund zijn in beslag genomen. Zonder leiderschap viel de Bund uiteen. Toen nazi-Duitsland datzelfde jaar andere Europese landen begon binnen te vallen, nam de steun voor het nazisme in de Verenigde Staten nog meer af en tegen de tijd dat Amerikaanse soldaten werden ingezet, was steun voor de nazi-ideologie taboe. Maar dat betekent niet dat steun voor het soort racisme en nationalisme dat door de nazi's wordt ondersteund ooit is verdwenen, zelfs in de jaren onmiddellijk na de Tweede Wereldoorlog.
