Louis-Jacques-Mande Daguerre vond in 1839 het zwart-witte daguerreotype uit, een van de vroegste vormen van fotografie. Niemand twijfelde aan de roem van de Franse kunstenaar.
Maar toen Levi Hill, een baptisten predikant uit de afgelegen stad West Kill in de Catskills in New York, beweerde technicolor aan de kunstvorm te hebben toegevoegd, begonnen critici vragen te stellen.
Het hielp Hill's zaak niet dat hij weigerde zijn methoden bekend te maken.
Mensen vermoedden dat hij zojuist kleur op een zwart-witbeeld had gedept. Hill publiceerde een boek, A Treatise on Heliochromy, over zijn proces in 1856. Toen nog steeds niemand de methode kon nabootsen, gaf Hill nieuwsgierig hun fouten de fout in de gecompliceerde procedure, die zeldzame en gevaarlijke chemicaliën vereiste. Het proces is nooit commercieel levensvatbaar geworden.
Het kleurhongerige publiek moest daarop wachten tot 1907, toen de gebroeders Lumière een manier ontwikkelden om kleurenfoto's te maken en te ontwikkelen. (Bekijk "In Living Color" van Robert Poole in ons septembernummer.)
Was Hill een oplichter? Waren zijn veelkleurige Hillotypes - waarvan 62 in 1933 werden geschonken aan de collecties van het National Museum of American History - nep?
De 156-jarige cold case werd onlangs heropend door het American History Museum en het Getty Conservation Institute. Met behulp van nieuwe draagbare röntgen- en infraroodapparatuur werden de Hill-beelden onlangs opnieuw onderzocht.
Dus bedrieger of uitvinder?
Ironisch genoeg bewees de analyse dat hij een beetje van beide was. Blijkt dat Hill een foto heeft gemaakt die de eerste kleuren heeft gekend die bekend zijn bij fotografie, sommige rood en blauw, maar hij voegde verbeteringen toe in wit, geel en groen en wierp ze af als natuurlijk voorkomend.
