Vorige maand beschreven paleontoloog Andrew Farke en collega's de voorheen onbekende, meerhoornige dinosaurus Spinops sternbergorum . De centrosaurine was een knaagdierachtig wezen dat op zichzelf al de krantenkoppen waard was, maar de echte haak van het verhaal was dat deze dinosaurus zich al bijna een eeuw in de collecties van het Natural History Museum in Londen had verstopt. De fossielen - verzameld door veteraan dinosaurus jager Charles H. Sternberg en zijn zonen uit het Krijt badlands van Alberta, Canada in 1916 - werden door het personeel van het museum beschouwd als "onzin", en het was pas toen Farke een tweede blik op het exemplaar dat de unieke aard van deze dinosaurus werd gerealiseerd. Maar Spinops was niet het enige wezen dat door de Sternbergs werd gevonden en uiteindelijk verloren. In hetzelfde jaar dat de botten van Spinops voor het eerst werden ontdekt, verdween een hele lading dinosaurussen in het koude water van de Atlantische oceaan.
Charles H. Sternberg begon te werken voor het Natural History Museum - toen nog onderdeel van het British Museum - in het veldseizoen van 1916. Dit was een gelukkige vakantie. De Geological Survey of Canada - waarbij Sternberg en zijn zonen werkzaam waren om laat-krijtachtige dinosaurussen in Alberta te verzamelen in een beetje vriendelijke competitie met de eigen graafmachine Barnum Brown van het American Museum of Natural History - besloot het veldwerk te stoppen en zich al te concentreren op de voorbereiding van dinosaurussen opgeslagen in het National Museum of Canada in Ottawa. Maar Sternberg was een veldman, door en door. Terwijl zijn zonen George en Charles Mortram bij de enquête bleven, ging zijn andere zoon Levi samen met de oudere Charles op zoek naar andere mogelijkheden voor veldwerk.
Het vinden van financiering leek een ontmoedigende taak. Wereldoorlog I beperkte de hoeveelheid geld die beschikbaar was voor paleontologie - gepantserde dinosauriërs konden niet concurreren met gepantserde tanks om aandacht - maar het Natural History Museum was in staat om genoeg te worstelen om de uitgaven van Sternberg te dekken via het Percy Sladen Memorial Fund. Volgens een voorstelbrief geschreven door een lid van het museumpersoneel en herdrukt via een paper over de expeditie door David Spalding in Mesozoic Vertebrate Life, zou Sternberg $ 2.000 ontvangen voor twee maanden van eerste werk, met een kans om nog eens $ 2.000 te verdienen tijdens de volgende twee maanden als het museum tevreden was met wat werd verzameld. Het museum zou ook de kosten van het verzenden van de specimens over de Atlantische Oceaan op zich nemen, zodat ze konden worden onderzocht, voorbereid en opgeslagen. Met een beetje geluk zou de investering een collectie opleveren die zou kunnen wedijveren met de collecties die het American Museum of Natural History had opgebouwd. "De Krijt dinosaurussen van Alberta omvatten een grote verscheidenheid van de vreemdste gepantserde vormen gerelateerd aan Triceratops naast andere meest verbazingwekkende ontwikkelingen van de Iguanodont en Megalosaurische groepen, " beloofde het voorstel, en het merkte op dat de nieuwe exemplaren een eerdere collectie zouden aanvullen gemaakt voor de museum van William Cutler.
De uitdaging voor Sternberg en zijn bemanning was niet om dinosaurussen te vinden. Dat deel was eenvoudig. De kunst was om de hoogwaardige, monteerbare skeletten te verkrijgen waar het Natural History Museum naar op zoek was. Omdat het gebied al zo intensief was onderzocht, zouden alleen de beste dinosaurussen die er zijn, voldoende zijn. Vroege vondsten - inclusief wat we nu Spinops noemen - waren smerig en niet bijzonder geweldig, maar Charles en zijn zoon Levi hadden meer geluk naarmate de zomer vorderde.
In een brief aan de paleontologiecurator van het museum, Arthur Smith Woodward, aan het einde van het veldseizoen, beloofde Sternberg: "We hebben het meest geweldige succes gehad met drie skeletten die kunnen worden gemonteerd." Nog beter, het laatste skelet dat dat seizoen was gevonden, was een bijna complete hadrosaurus, inclusief talloze huidafdrukken. Sternberg beschouwde het als het tweede beste exemplaar in zijn soort dat in de strata werd gevonden - als de dinosaurus maar een nek en een schedel had! Toch was de trek goed en konden zeker extra exemplaren worden verkregen. Hoewel Sternberg het gevoel had dat niemand de collectie die Barnum Brown had gebouwd ooit zou kunnen overtreffen, geloofde hij dat het Natural History Museum "echter gelijk of zelfs beter kan zijn dan Ottawa als je wilt."
Maar we zullen nooit weten hoe goed deze exemplaren eigenlijk waren. Terwijl een eerdere lading fossielen het Britse museum zonder incident over de SS Milwaukee bereikte, werd de tweede lading samen met de SS Mount Temple op 6 december 1916 tot zinken gebracht. Het Duitse militaire schip de SMS Möwe stopte het schip, nam de passagiers gevangene, en blies toen de Tempelberg in stukken. (Toevallig was de 95e verjaardag van dit evenement de dag waarop Spinops sternbergorum zijn publieke debuut maakte.)
Wat voor het Britse museum een uitstekende gelegenheid leek, werd een frustrerende wirwar van papierwerk. De helft van de dinosauriërs was verloren, de ontvangen dinosaurussen waren niet zo indrukwekkend als gehoopt, en Sternberg stuurde meerdere brieven waarin hij benadrukte dat hij dringend behoefte had aan voldoende compensatie. En zelfs de twee kuif-hadrosauriërs waren misschien niet precies zo spectaculair als het museum had verwacht - elk van de drie hadrosaurus-skeletten was onvolledig en de dinosaurus was al door Corythosaurus door Barnum Brown genoemd. In ieder geval was de fossiele lading verzekerd, hoewel dit de betaling aan Sternberg aanzienlijk ingewikkeld maakte en vertraagde.
Sternberg kwam pas een maand na het evenement te weten wat er met de tweede zending gebeurde. "Dit is bitter nieuws voor mij en voor jou, " schreef hij aan Woodward in een brief van 22 januari 1917, "Zoals ik de twee skeletten in die zending twee of drie keer waard achtte wat de eerste zending was, omdat het bevatte twee skeletten die konden worden gemonteerd. ”Al dat werk voor niets, en Sternberg spoorde Woodward aan zich te haasten en het verzekeringsgeld te sturen om de veldkosten van het voorgaande jaar te dekken. In een manier om wonden te herstellen - en ook om werkgelegenheid te verzekeren - stelde Sternberg ook voor dat het museum hem voor een volledig jaar sponsort met $ 500 per maand. Dit zou Sternberg in staat stellen een nieuwe collectie te maken en de exemplaren volledig voor te bereiden in de winter (terwijl het ook betekent dat hij een vaste baan zou hebben).
Het museum lijkt geen interesse te hebben getoond in het ondersteunen van Sternberg, en de brieven van de fossiele jager werden des te wanhopiger naarmate de maanden verstreken. Verwarring over verzenddocumenten vertraagde het proces van de verzekeringsclaim, en het Percy Sladen Memorial Fund was zo onder de indruk van het materiaal dat was verzonden dat ze geen extra geld wilden weggooien voor specimens die op de oceaanbodem zaten.
De brieven van Sternberg naar Woodward heen en weer geslingerd tussen zoet en zuur - Sternberg was beleefder en leek hoopvol elke keer dat hij een extra bureaucratisch obstakel wegnam om betaald te krijgen, maar hij zou dan een chagrijnige vervolgbrief schrijven wanneer het geld nog steeds niet aankwam . In een brief aan Woodward van 3 april 1917 schreef Sternberg: "Dag na dag wacht ik op het geld dat ik verdiende, en u beloofde me te betalen, in uw brief van 3 juni 1916." Sternberg voelde zich verraden. Hij had een hypotheek op zijn huis gelegd en alle beschikbare kredieten gebruikt om de dinosauriërs op te graven en te verzenden. Hij werd aan zijn lot overgelaten om zijn schulden af te betalen in afwachting van de beloofde geldbeloning. Het ergste van alles, klaagde Sternberg, was dat er vrijwel geen geld was om een expeditie te starten voor de zomer van 1917. Wat een uitstekende gelegenheid leek om een van 's werelds grootste musea van dinosaurussen te voorzien, was veranderd in een financieel slijk dat dreigde te houden Sternberg uit het veld. "Het was vreselijk genoeg om een Duitse Raider de twee beste exemplaren van Corythosaurus te laten zinken die mijn partij in 5 jaar heeft gevonden ... Het zal nog erger zijn om me volledig te ruïneren, dus ik kan niet blijven werken."
Net op tijd kwam het geld binnen. De verschillende complicaties met betrekking tot papierwerk werden opgelost en de volledige schatting van $ 2500 voor de waarde van de fossielen werd toegekend. Sternberg zou immers een seizoen 1917 hebben. Hij bedankte Woodward voor het regelen van de zaak, en in een brief van 5 mei adverteerde hij verschillende fossiele vondsten - en vondsten die hij hoopte te doen - die te koop waren aan musea. Maar het Natural History Museum wilde blijkbaar niets meer met Sternberg te maken hebben. In een notitie van Spalding uit de bestanden van het museum uit 1931, schreef WD Lang: “Charles Sternberg benadert het museum voortdurend met aanbiedingen van exemplaren voor aankoop. Er is geen reden om kennis te nemen van dit beroep. "
Ondanks alle gekwetste gevoelens en frustraties ging er in deze aflevering echter weinig verloren. Aangenomen dat Sternberg skeletten van Corythosaurus had verzameld, waren de dinosaurussen niet bepaald zeldzame exemplaren. Andere, meer complete personen werden gevonden en zijn sindsdien gevonden. Zoals Spalding opmerkte, was hun verdwijning onder de golven vooral een verlies voor het Britse museumbezoek. Verder was de schade grotendeels beperkt tot de trots van Sternberg. De aflevering had zijn relatie met het Natural History Museum verwoest en zijn klantenbestand beperkt voor de fossielen die hij wilde verkopen. Desondanks bleef hij nog minstens twee decennia verzamelen. Voor alle hoofdpijn die de ondergang van de Tempelberg veroorzaakte, is de gebeurtenis een vreemde rimpel in de geschiedenis van de paleontologie in plaats van een ware tragedie.
Referenties:
Spalding, D. 2001. Bones of Contention: Charles H. Sternberg's Lost Dinosaurs. In: Mesozioc Vertebrate Life . Ed.s Tanke, DH, Carpenter, K., Skrepnick, MW Indiana University Press. blz. 481-503
