Creatie: hoe wetenschap het leven zelf opnieuw uitvindt
door Adam Rutherford
De eerste helft van dit nieuwe boek leest als een snelle high-school biologie primer: celstructuur, DNA, de oersoep waaruit het leven is ontstaan. Het is vrij elegant en beweegt door de mechanismen van de moleculaire biologie om de onderliggende vragen van wanneer en hoe het leven begon te verkennen. Maar het is in de tweede helft van het boek dat Rutherford, een wetenschapsschrijver, de buitengewone experimenten begint te verkennen die de grenzen van de schepping van leven testen. Hier geeft hij een "momentopname van dit embryonale veld van de engineering van levende wezens" of "de volgende generatie landbouw." Dit is synthetische biologie, een wetenschappelijk gebied dat niet meer dan tien jaar oud is en dat, in de woorden van Rutherford, "de principes van biologie en vindt ze opnieuw uit met als doel technische oplossingen te vinden voor specifieke menselijke problemen. ”Niet genoeg brandstof om onze energievretende dorpen en steden te voeden? Een bedrijf in Californië heeft een stukje DNA in het genoom van biergist ingebracht dat aanleiding geeft tot biodiesel. Kun je geen zware stenen naar een verre planeet vervoeren, zodat we daar ooit iets kunnen bouwen? (Het kost ongeveer vijf mille om een pond van iets in de ruimte te lanceren.) NASA werkt samen met studenten van Brown en Stanford om te proberen een genetische sequentie te achterhalen die wordt overgedragen via E. coli- bacteriën die maanstof in cement kunnen veranderen. Veel van deze experimenten zijn niet getest in de echte wereld, en Rutherford let op dat hij niet te star wordt naar de mensen of experimenten die hij afbeeldt. Maar de tegenslagen en onpraktischheden verminderen niet echt het gevoel van mogelijkheid. Zelfs door de uiterst gevoelige lens van Rutherford is het moeilijk om niet opgewonden te raken.
Revolutionaire zomer: de geboorte van de Amerikaanse onafhankelijkheid
door Joseph J. Ellis
Wanneer historici het verhaal van de Amerikaanse onafhankelijkheid vertellen, zegt de Pulitzer Prize-winnende historicus Joseph J. Ellis, neigen ze ertoe het politieke verhaal te scheiden van het militaire verhaal. Maar die twee verhalen, zegt Ellis, "zijn onbegrijpelijk tenzij ze samen worden verteld." Om dat completere beeld te schetsen, heeft Ellis ingezoomd op een paar cruciale maanden in 1776 - "het crescendo-moment in de Amerikaanse geschiedenis." Gedurende deze periode hij betoogt dat er fundamentele debatten over de samenstelling van het electoraat zijn gestart, waarmee "de gehele liberale agenda voor de volgende eeuw" wordt bepaald; het basiskader voor het Amerikaanse buitenlands beleid werd geschetst; het krachtige idee van Britse militaire onoverwinnelijkheid confronteerde het relatief krachtige idee van een onvermijdelijk onafhankelijk Amerika; en, cruciaal, Britse commandanten slaagden er niet in een dodelijke slag toe te brengen aan het haveloze continentale leger dat de rebellie in zijn ontluikende fasen zou kunnen hebben vernietigd. Hoewel het boek een waardevol hoofdstuk is in de uitstekende bibliotheek van door Ellis geproduceerde literatuur over de Amerikaanse revolutie, geeft zijn focus op een paar cruciale maanden het gevoel van aanhangsel, zij het een goed uitgevoerde, aan een langer werk.
Hoe maak je een zombie: The Real Life (and Death) Science of Reanimation and Mind Control
van Frank Swain
Een lezer die op een gids voor deze sinistere wetenschap hoopt, kan even teleurgesteld zijn. De auteur, een wetenschapsjournalist, speelt behoorlijk snel en los met zijn thema - het boek is niet zozeer een 'hoe' als wel 'hoe we hebben geprobeerd' (en meestal gefaald) om de doden te doen herleven, het leven te verlengen en anders controle over de hersenen van andere wezens. De verwaandheid kan soms een beetje dun aanvoelen. ("Dus je wilt je eigen zombieleger maken", is een willekeurige hoofdstukopener.) Maar het boek slaagt geweldig als een hybride, aan elkaar genaaid werk, niet zoals sommige samengestelde wezens die Swain beschrijft: een deel geschiedenis, twee delen wetenschap en ten minste drie delen "Ik kan niet geloven dat iemand dat deed!" Bijvoorbeeld, in 1943, op een bijeenkomst in New York van het Congres van Amerikaans-Sovjetvriendschap, gebruikte een bioloog het afgehakte hoofd van een hond om aan te tonen dat het was mogelijk om organen te ondersteunen na de dood van een dier of mens. Deze momenten in Frankenstein-stijl zijn talrijk, maar ik was het meest geboeid toen Swain afdwaalde van het sensationele naar het feitelijke. Een mug die is geïnfecteerd met de parasiet die malaria veroorzaakt, zal zich ontspannen voeden met de mens (hoe beter om de bug te verspreiden), in plaats van te slikken en te rennen (hoe beter om plotselinge dood door meppen te voorkomen). In 'een vorm van moleculair bedrog', schrijft Swain, 'overtuigt de parasiet' de mug om zijn eigen leven te riskeren om aan de behoeften van de parasieten te voldoen. 'Dit soort gedragsverandering is niet bepaald mind control, maar het is een fascinerende real-life voorbeeld van de manier waarop het ene wezen het gedrag van een ander kan veranderen.
Italian Ways: On and Off the Rails van Milaan naar Palermo
van Tim Parks
Er waren momenten waarop ik Italiaanse manieren las toen ik het gevoel kreeg dat ik deel uitmaakte van een absurd experiment - een boek over treinen? En de treinen in slechts één land? De plaatsen waar de auteur komt, de mensen die hij ontmoet, de bureaucratieën en gebruiken van het transportsysteem? Wel, ja. Maar door deze gewone ervaringen leert Parks 'de Italiaanse manier om dingen te doen', waardoor het land meegaat en zijn eigen identiteit behoudt. Een Brit die al 32 jaar in Italië woont, is ook een perfecte gids - een buitenstaander, maar een met een diepe vertrouwdheid en respect (plus een scheutje geërgerde scepsis) - over de gevierde excentriciteiten van het land. Parken heeft een charmante stem en het oog van een romanschrijver (hij heeft 16 fictieve werken geschreven) voor de karmische eb en vloed die de inwoners van een treinwagon van anomie naar bonhomie kan tippen. Tegen het einde worstelt Parks tijdens een etentje om zijn project uit te leggen: “Geen reisboek. En het is geen boek over treinen als zodanig. "Het gaat veeleer over" de details en de manier waarop het ene detail in een soort kluwen naar het andere roept. "Ik weet niet zeker of die verklaring zoveel zegt duidelijker, maar als een plezierige reis zonder een definitieve bestemming, merkte ik dat ik blij was om mee te rijden voor de rit.
