Gezichtsuitdrukkingen zijn een belangrijke troef in ons arsenaal aan communicatiemethoden. Zonder een woord te zeggen, kunnen we de mensen om ons heen op onze emotionele toestand wijzen - variërend van opgetogenheid tot verdriet - eenvoudig door een paar spieren te buigen. Dergelijke uitdrukkingen zijn geëvolueerd om ons te helpen contact met elkaar te maken, gevaar te vermijden en samen te werken.
gerelateerde inhoud
- Domesticatie lijkt honden een beetje zwak te hebben gemaakt
- Het zijn niet alleen honden; Katten kunnen ook emotionele signalen oppikken
Medemensen zijn echter niet de enigen die mogelijk afstemmen op de informatie die onze uitdrukkingen overbrengen. Volgens de resultaten van een studie die vandaag in Current Biology is gepubliceerd, hebben honden deze stille communicatiemethode gehackt, tenminste genoeg om onderscheid te maken tussen boze en gelukkige gezichtsuitdrukkingen.
Honden en mensen hebben een hechte evolutionaire band, en daarom hebben veterinaire onderzoekers van de Universiteit van Wenen besloten zich op deze twee soorten te concentreren voor hun studie. Van honden is al bekend dat ze ons lezen. Ze kunnen bijvoorbeeld onderscheid maken tussen bekende en onbekende gezichten, zelfs als slechts een deel van het gezicht op een foto wordt getoond. Of ze emoties daadwerkelijk herkennen, was echter nog niet eerder onderzocht.
De Weense onderzoekers moesten een luchtdichte experimentele opstelling ontwerpen, vrij van potentiële emotionele proxy's die de hoektanden konden gebruiken om de test te bedriegen. Honden kunnen bijvoorbeeld leren dat de aanwezigheid van tanden overeenkomt met gelukkige uitdrukkingen, maar interpreteren vervolgens de flits van parelwitte blanken verkeerd in een grom of schreeuw.
Om eventuele verwarrende variabelen te omzeilen, trainden de onderzoekers ongeveer een dozijn honden om onderscheid te maken tussen een neutraal, vooruitziend gezicht en de achterkant van het hoofd van dezelfde persoon, met behulp van een touchscreen dat de honden met hun neus bedienden. Als ze het naar voren gerichte beeld correct hadden gekozen, ontvingen ze een kleine beloning.
Het team presenteerde vervolgens 11 van de getrainde honden met afbeeldingen van droevige of blije gezichten. Het team sneed de afbeeldingen bij in drie soorten: alleen ogen, alleen een mond en alleen de linkerkant van het gezicht. Op deze manier konden ze er zeker van zijn dat de honden de tekenen van woede of geluk over het hele gezicht herkenden, niet alleen door een enkele aanwijzing te spotten, zoals blootgestelde tanden of gefronste wenkbrauwen. Het selecteren van het gezicht met de juiste uitdrukking leverde de hond een traktatie op.
Een hondenonderwerp maakt onderscheid tussen boze en gelukkige ogen. Foto: Anjuli Barber, Messerli Research Institute Na het trainen van de honden met een bekend gezicht, ontdekten de onderzoekers dat hun proefpersonen weinig moeite hadden om wat ze leerden - de universele tekenen van menselijk geluk of woede - toe te passen op foto's van gezichten die ze nog nooit eerder hadden gezien. Het team merkte echter op dat honden langzamer waren om de boze gezichten correct te selecteren, misschien een teken dat de hoektanden gekke uitdrukkingen al konden associëren met slechte resultaten en dus die gezichten wilden vermijden.
Voor zover de auteurs weten, is dit de eerste keer dat onderzoekers hebben aangetoond dat de ene diersoort de emotionele toestand van de andere kan herkennen (mensen die emoties in dieren herkennen, tellen niet mee). Het team wijst er echter op dat het geen verrassing zou zijn als andere dieren vergelijkbare communicatievermogen hebben, omdat de informatie die wordt geboden door gezichtsuitdrukkingen handig kan zijn om te overleven. Een leeuwin die herkent of een gnoe zich voorbereidt om boos aan te vallen of te vluchten, alleen al door zijn ogen te beschouwen en zijn neusgaten te laten flitsen, kan het verschil betekenen tussen een dodelijk letsel en een diner.
Voordat de auteurs zich in het grotere dierenrijk verdiepen, zijn ze echter van plan hun bevindingen bij honden verder te onderzoeken. Experimenten met puppy's kunnen inzichtelijk maken of gezichtsherkenning iets is wat honden in hun leven leren of dat het iets aangeboren is. En proeven met wolven zouden kunnen aangeven of menselijke fokkers emotieherkenning in hun hondenmetgezellen hebben geschonken via kunstmatige selectie, of dat dat kenmerk iets was wat de oude familieleden van honden zelf ontwikkelden door eenvoudig in de buurt van mensen te leven.
Hoewel de eerste gecontroleerde laboratoriumbevindingen niet bewijzen dat je hond elke beweging in het gezicht in de gaten houdt voor aanwijzingen over hoe je je voelt, openen ze de mogelijkheid dat honden zelfs meer empathische beste vrienden zijn dan we dachten.
