Foto: giuseppesavo
Ben je ooit aan een waanzinnige nachtmerrie begonnen om een test te doen, en daarna genoten van een stormloop van prestaties na de volgende dag? Aan het einde van de dag leek al die stress van de ene dag op de andere de moeite waard te zijn, en het heeft je misschien zelfs aangespoord om het werk gedaan te krijgen.
Aan de andere kant, stress gedurende een langere periode, bijvoorbeeld, als een geliefde ziek wordt of als financiële tegenspoed ontstaat, is een heel ander beest. Langdurige stress kan leiden tot slapeloosheid, moeite hebben met focussen, of depressief of zelfs ernstig ziek worden.
Hoe meer onderzoekers over stress leren, hoe meer het lijkt dat er twee verschillende manieren zijn waarop we het ervaren: acute of kortstondige stress, en chronische, of langdurige stress.
Onlangs ontdekte nieuw onderzoek gepubliceerd in het tijdschrift eLife dat acute stress ertoe kan leiden dat nieuwe cellen zich in onze hersenen ontwikkelen, waardoor onze toekomstige mentale prestaties worden verbeterd. Dit zou betekenen dat periodes van kortstondige stress ons helpen ons aan te passen aan en beter te onderhandelen over onze omgeving.
Om tot deze bevindingen te komen, concentreerden onderzoekers van de Universiteit van Californië, Berkeley zich op de effecten van stress op de hippocampus van de hersenen, die een cruciale rol spelen in het geheugen. Onderzoek uit het verleden heeft aangetoond dat chronische stress de ontwikkeling van nieuwe neuronen in dit gebied van de hersenen onderdrukt, wat een negatieve invloed heeft op het geheugen. Maar hoe acute stress dit proces beïnvloedt, was voorheen niet zo duidelijk.
Om erachter te komen, hebben de onderzoekers ratten blootgesteld aan acute stress door ze enkele uren te immobiliseren. De stresshormonen van de ratten schoten omhoog. Na het experiment ontdekten de onderzoekers dat de stress het aantal nieuwe hersencellen in de hippocampus leek te verdubbelen in vergelijking met controledieren. De ratten die gestrest waren presteerden ook beter op een geheugentest twee weken na hun stressvolle experiment, maar niet twee dagen daarna. Met behulp van cellabeling bevestigden de onderzoekers dat de zenuwcellen die twee weken later betrokken waren bij het leren van de nieuwe trucs, dezelfde nieuwe waren die zich ontwikkelden na de stressvolle gebeurtenis.
Hoewel ratten en mensen zeer verschillende dieren zijn, wijzen de bevindingen erop dat acute stress ons in feite sterker kan maken. Andere studies bevestigen ook de voordelen van acute stress. NBC News schrijft bijvoorbeeld:
Matige hoeveelheden stress - het soort kortstondige buzz dat we krijgen van een plotselinge uitbarsting van hormonen - kunnen mensen helpen taken efficiënter uit te voeren en het geheugen te verbeteren. Goede stress is het soort emotionele uitdaging waarbij een persoon zich in controle voelt en enig gevoel van voldoening geeft. Het kan de hartfunctie verbeteren en het lichaam resistent maken tegen infecties, zeggen experts. Goede stress is verre van iets dat we uit ons leven moeten elimineren, maar stimuleert ons.
Sommigen geloven dat kortetermijnversterkingen ervan het immuunsysteem kunnen versterken en beschermen tegen sommige ouderdomsziekten zoals de ziekte van Alzheimer door de hersencellen op maximale capaciteit te laten werken. Mensen die matige niveaus van stress ervaren vóór de operatie hebben een beter herstel dan mensen met hoge of lage niveaus, zo bleek uit een andere studie. Onlangs suggereerde een studie dat stress borstkanker kan helpen voorkomen omdat het de productie van oestrogeen onderdrukt. En eerder dit jaar bleek uit onderzoek van Johns Hopkins dat kinderen van moeders die hogere niveaus van het stresshormoon cortisol hadden tijdens de zwangerschap, ontwikkelingsachterstand hadden op die van vrouwen met lagere niveaus.
Aan de andere kant is chronische stress inderdaad een enge zaak. Huffpo breekt enkele van de ernstigste implicaties van langdurige stress af:
- Veroorzaakt kanker bij dieren
- Krimpt de hersenen
- Vroeggebleven kinderen
- Kan invloed hebben op de genen van uw toekomstige kinderen
- Verhoogt het risico op een beroerte
- Verhoogt het risico op chronische ziekten zoals hartproblemen en artritis
Hoe we omgaan met stress lijkt echter grotendeels buiten onze controle te zijn. We kunnen yoga doen, naar therapie en training gaan, maar externe factoren zullen waarschijnlijk zo nu en dan het beste van ons krijgen. The Daily Beast vat dit probleem samen:
Psychologen weten al jaren dat een van de grootste factoren bij het verwerken van stressvolle gebeurtenissen is hoeveel controle we hebben over ons leven. Als we het gevoel hebben dat we de controle hebben, gaan we er in de regel mee om. Als we dat niet doen, vallen we in elkaar. En geen enkele hoeveelheid meditatie of herformuleren van ons denken kan bepaalde feiten in ons leven veranderen. Nu de markt wegkwijnt en banen bloeden en de wereld naar de hel gaat, voelen velen van ons zich waarschijnlijk als die rat in het tweede wiel: het is moeilijk om onszelf ervan te overtuigen dat we alles onder controle hebben.
Meer van Smithsonian.com:
Gewoon glimlachen kan stress verminderen
Nieuw gen legt verband tussen stress en depressie
