Om onder het oppervlak te ademen, slikken de meeste vissen water naar beneden, waardoor zuurstof door het lichaam circuleert via bloedvaten in de kieuwkamers van het dier. Als een vis eenmaal zijn zuurstofniveau voldoende heeft bijgevuld, "ademt" hij het nu zuurstofarme water uit zijn kieuwspleten en verdrijft tegelijkertijd koolstofdioxide-afval.
Meestal gebeurt dit proces vrij snel. Maar als een nieuwe studie gepubliceerd in de Journal of Fish Biology- rapporten, hebben wetenschappers nu een vis geïdentificeerd die in staat is om zijn adem in te houden - met andere woorden, gedurende langere tijd water in het lichaam houdt voordat hij uitademt - voor maximaal vier notulen. Deze evolutionaire aanpassing, mogelijk gemaakt door de enorme opblaasbare kieuwkamers van de doodskist, kan de diepzeebewoner helpen energie te besparen in een omgeving met weinig hulpbronnen.
Volgens Erica Tennenhouse van het tijdschrift Science, co-auteurs Nicholas P. Long, die het onderzoek uitvoerde als student biologie aan het Dickinson College, en Stacy Farina, een bioloog aan Howard University, observeerden voor het eerst de ademhalingsmogelijkheden van de doodskist tijdens het bestuderen van open- toegang tot video's opgenomen door op afstand bestuurde voertuigen tijdens National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) expedities naar de Atlantische en Stille Oceaan. Om beter te begrijpen hoe de kieuwkamers van het dier werken, schrijft Joshua Rapp Learn voor National Geographic, ook Farina en Long ontleed en CT-gescande exemplaren in het Museum of Comparative Zoology van de Harvard University.
Per Yasemin Saplakoglu van Live Science toont het beeldmateriaal acht doodskisten, of Chaunax endeavouri, die grote hoeveelheden water in hun kieuwkamers houden gedurende perioden variërend van 26 seconden tot vier minuten. Zoals Rapp Learn opmerkt, beschikken de dieren, in de volksmond bekend als zeepadden, over zulke aanzienlijke kieuwen dat ze hun lichaamsvolume met maximaal 30 procent kunnen vergroten bij het inademen van een aanzienlijke hoeveelheid water. Ter vergelijking, zegt Farina, zou deze toename in volume gelijk zijn aan een mens die zijn longen opblaast tot de grootte van de hele buik.
In het onderzoek wijzen de auteurs erop dat de "buitengewoon trage ventilatie" van de doodskist goed geschikt is voor de sedentaire levensstijl van de soort. (Gigantische kieuwkamers zijn niet de enige diepzee-aanpassing van de doodskist: de dieren hebben ook speciale vinnen waarmee ze over de zeebodem kunnen "lopen".)
"Ze hebben zich volledig aangepast om een zeebodemdier te zijn, " vertelt Long aan Rapp Learn. “Ze zwemmen bijna nooit. Sommige mensen noemen ze lui. '
Zeepadden eten volgens de krant niet vaak en consumeren in het algemeen 'alles wat dichtbij genoeg komt en in hun mond past'. Maar dit willekeurige dieet is niet alleen het resultaat van vraatzuchtige neigingen; in plaats daarvan, legt Long uit, is het "vrij onwaarschijnlijk" dat prooi op een bepaalde dag het pad van een doodskist zal kruisen. Door minder energie te wijden aan de ademhaling, zijn de dieren mogelijk beter uitgerust om te overleven in een onvriendelijke, voedselarme habitat.
Het is ook mogelijk dat doodskistvissen, zoals kogelvissen, hun lichaam opblazen als verdediging tegen roofdieren. John Caruso, een ecoloog aan de universiteit van Tulane die niet betrokken was bij het nieuwe onderzoek, maar het onderzoek 'uitstekend' noemde, vertelt Rapp Learn dat deze verklaring een 'plausibele hypothese' is. (Hij waarschuwt echter dat de doodskistvis die op de camera wordt gevangen hebben gewoon hun adem ingehouden als reactie op de felle lichten van de ROV's.) Hsuan-Ching Ho, een mariene bioloog aan de Nationale Dong Hwa Universiteit van Taiwan die in 2016 drie nieuw ontdekte doodskistvariëteiten beschreef, vindt de theorie minder overtuigend en wijst erop dat kogelvis kunnen hun vorm behouden als ze worden geperst of gebeten, terwijl doodskistvissen met open kieuwkamers eenvoudig water lekken als ze worden gebeten.
Uiteindelijk concluderen Farina en Long in de studie dat de "langzame, hoog volume ventilatie" en ademhalingsmogelijkheden van de doodskist "de overleving van [de soort] ondersteunen ... als diepzee, benthische vissen met een strategie van hinderlaagpredatie, beperkte activiteit en verdediging tegen meer mobiele roofdieren. "
