Het leven op aarde wordt geconfronteerd met veel potentiële calamiteiten. Er zijn uitstervingsniveau-asteroïden of kometen die rond de zon zoemen, mogelijke vulkaanuitbarstingen die kunnen leiden tot jaren van de winter, evenals door de mens veroorzaakte rampen zoals weggelopen klimaatverandering of nucleaire Armageddon.
Een scenario dat echter niet zoveel aandacht krijgt, is de mogelijkheid van een enorme zonnevlam. Hoewel het ons niet zal doden, zou het satellieten, elektrische netwerken kunnen doden en onze beschaving enkele jaren en biljoenen dollars kunnen terugbrengen. En zoals George Dvorsky bij Gizmodo meldt, met een nieuwe studie onderzoekers van het Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics kwantificeerden hoeveel schade een grote flare zou kunnen doen - en ze hebben een gedurfde, maar waarschijnlijk niet onmogelijk, manier voorgesteld om onszelf te beschermen tegen de grillen van de zon.
Zonnevlammen zijn releases van magnetische energie van het oppervlak van de zon. Als deze krachtig genoeg zijn, kunnen deze fakkels, en een gerelateerd fenomeen dat een coronale massa-ejectie (CME) wordt genoemd, de aarde bereiken. Meestal schreef Maddie Stone voor Gizmodo in 2015 zijn zelfs grote zonnevlammen verdwenen in de ionosfeer van de aarde, wat leidt tot een geweldig aurora-evenement. Maar geraakt worden door een CME, een wolk van plasma uitgeworpen door de zon, zou een ander verhaal zijn. Het plasma kan interageren met elektrische stromen in de bovenste atmosfeer, waardoor grote stromen ontstaan die stroomnetten en elektrische apparaten op het aardoppervlak kunnen frituren en magnetische tape en andere media kunnen wissen.
Het is ook niet alleen een verre scifi-fantasie. Zoals Stone meldt, trof een vermoedelijke CME de aarde in 1859 tijdens wat bekend staat als het Carrington-evenement. Tijdens dit evenement troffen een aantal CME's de planeet, waarbij elektriciteit werd geschoten via telegraafdraden die hun operators schokten en papieren in brand staken. Het veroorzaakte ook een aurora die tot in het zuiden te zien was als Cuba.
Zo'n intense storm heeft ons nog niet opnieuw getroffen, maar we zijn niet weggegaan zonder ander zonneweer. Vorige maand trof de grootste zonnevlam in een decennium de aarde, hoewel we gelukkig niet ook werden getroffen door een CME.
Het nieuwe artikel, gepubliceerd op de pre-printserver arXiv.org, voorspelt dat een storm vergelijkbaar met de Carrington-gebeurtenis die vandaag of decennia in de toekomst plaatsvindt, catastrofaal zou zijn voor meer dan een paar telegraafoperators. “We voorspellen dat er binnen ongeveer 150 jaar een gebeurtenis zal plaatsvinden die schade veroorzaakt die vergelijkbaar is met het huidige BBP van de Verenigde Staten van ongeveer $ 20 biljoen, en de schade zal op latere tijden exponentieel toenemen totdat technologische ontwikkeling zal verzadigen [dwz wanneer technologische ontwikkeling eindelijk begint te vertragen en wereldwijd te worden verspreid], ”vertelt Avi Loeb, een natuurkundige uit Harvard en auteur van de studie, aan Dvorsky. "Zo'n voorspelling is nooit eerder geprobeerd."
Hannah Osborne van Newsweek meldt om een dergelijke zonnestorm te verzachten, stellen de onderzoekers voor om een soort schild tussen de aarde en de zon te plaatsen dat enorme massa's of CME's richting aarde zou afbuigen. Ze concluderen dat de beste oplossing een magnetisch schild is dat de deeltjes kan aantrekken en afbuigen.
Ze hebben geen blauwdrukken voor de gadget, maar ze suggereren dat een schild van 105 ton, $ 100 miljard voldoende is, waarschijnlijk zoiets als een geëlektrificeerde koperen lus van ongeveer de grootte van onze planeet. Hoewel dat duur klinkt, beweren ze dat de kosten veel lager zijn dan het opnieuw opbouwen van het wereldwijde elektriciteitsnet. "Deze waarde is vergelijkbaar met de totale kosten van het internationale ruimtestation en is drie tot vier ordes van grootte lager dan het huidige mondiale bbp, of de economische schade van een fakkel over 100 jaar voortaan, " schrijven ze.
Andere onderzoekers zijn het erover eens dat de dreiging reëel is, maar kopen niet alle aannames van Lingam en Loeb. "Ik ben het er volledig mee eens dat het risico en de economische schade als gevolg van zonne-uitbarstingen te groot zijn en moeten worden beperkt - stel je de huidige situatie in Puerto Rico maar wereldwijd voor, " vertelt Oxford Sander Anders Sandberg aan Dvorsky. “Ik was echter helemaal niet overtuigd door hun economische model ... er leken veel te veel willekeurige veronderstellingen. Met name de kwetsbaarheid van de wereldeconomie kan zowel toenemen als afnemen, bijvoorbeeld als we een meer gemoduleerd en veerkrachtiger elektriciteitsnet bouwen. ”
Maar toch, naarmate onze afhankelijkheid van technologie toeneemt, vormt zonneweer een toenemend risico. En overheidsinstanties beginnen dit op te merken. Vorig jaar kwamen veel instanties, waaronder het ministerie van Binnenlandse Veiligheid, de luchtmacht, NASA en het Witte Huis, samen met onderzoekers voor een symposium over ruimteweer om het gesprek over het verminderen van de bedreigingen te beginnen. Zelfs FEMA heeft onlangs ongunstige ruimteweergebeurtenissen toegevoegd aan zijn monitoringinspanningen. Of een ruimteschild al dan niet tot bloei komt, erover praten is de eerste stap naar bescherming.
