Tardigrades, ook bekend als waterberen, zijn waarschijnlijk de moeilijkste wezens op aarde. De microscopische organismen kunnen tientallen jaren volledig bevroren overleven zonder vocht en kunnen hoge hitte en druk overleven waardoor in principe elk ander levend ding zou exploderen. En nu, meldt Daniel Oberhaus bij Wired, is het mogelijk dat een kolonie van hen op de maan leeft.
Het verhaal van de kleine maanberen begon afgelopen april, toen de Beresheet-sonde en maanlander van Israel Aerospace Industries - het eerste object dat door een privébedrijf naar de maan werd gestuurd - in de Sea of Serenity van de maan stortte, een maanvlakte gecreëerd door een oude vulkaanuitbarsting . Aan boord van de lander was een dvd-formaat pakket, een maanbibliotheek genaamd, dat toebehoorde aan de Arch Mission Foundation, een non-profit gericht op het maken van "een back-up van planeet Aarde." Terwijl de lander werd vernietigd, meldt Wired 's Oberhaus een pakket aan boord het vaartuig is van mening te hebben overleefd. Daarin zaten duizenden kleine tardigrades, vastgehouden aan de lading via speciale tape.
Na overleg met technische adviseurs en het bekijken van beelden van de crashsite genomen door NASA's Lunar Reconnaissance Orbiter, lijkt het object waarschijnlijk uit Beresheet te zijn uitgeworpen en op zichzelf te staan, weg van de crashsite. De Amerikaanse ondernemer Nova Spivack, oprichter van Arch Mission, zegt dat de hitte van de crash niet genoeg was om de nikkelschijven van de bibliotheek te smelten, die in meerdere lagen zijn ingepakt om kosmische straling te blokkeren. "Ironisch genoeg is onze lading misschien het enige overlevende van die missie, " vertelt Spivack aan Oberhaus.
Die lading bevat veel meer dan waterberen. Het doel van de Arch Mission Foundation is om repositories van menselijke kennis naar strategische locaties in de ruimte te sturen. Als mensen in de toekomst overleven, kunnen de bibliotheken dienen als tijdcapsules van vroeger. Als mensen niet overleven, staan ze als monumenten voor onze soort en geven ze elk intelligent leven dat hen toegang geeft tot onze geschiedenis, wetenschap en literatuur.
Verrassend genoeg zit een groot deel van de menselijke ervaring in de kleine bibliotheek gepropt. De gadget bestaat uit 25 nikkelschijven. De eerste vier omvatten analoge, op nanoschaal etsen van 60.000 pagina's aan informatie leesbaar met behulp van verschillende microscopen. Die documenten onthullen hoe toegang te krijgen tot de digitale informatie op de andere 21 schijven. Digitaal ingebed op die schijven zijn alle Engelse Wikipedia, duizenden klassieke boeken, een taalkundige sleutel tot 5.000 talen en een Israëlische tijdcapsule die onder andere beschrijvingen van zijn cultuur en geschiedenis bevat.
Oberhaus meldt dat menselijke DNA-monsters ook zijn opgenomen in de bibliotheek, gesandwiched in lagen van epoxyhars tussen de 40 micron nikkelschijven met ook haar en bloed van 24 ingebedde mensen. Er zijn ook stukjes heilige plaatsen, waaronder een monster van de Bodhi-boom in India, in die lagen. Voor de goede orde werden extra tardigrades op tape geplakt die aan de bibliotheek was bevestigd.
De vraag is nu, zijn die tardigrades in staat om te overleven op het maanoppervlak? Het is zeker mogelijk. Brian Resnick bij Vox meldt dat tardigrades op aarde in staat zijn om een speciale staat binnen te gaan die cryptobiose wordt genoemd, waardoor ze bijna onverwoestbaar zijn. In deze toestand trekken ze hun benen in en verdrijven bijna al het vocht uit hun lichaam. Wanneer ze dit soort winterslaap binnengaan, worden ze tonijnen genoemd en ze waren in die toestand toen ze naar de maan werden gestuurd.
Maar er is meer aan de hand dan alleen in hun benen trekken. Om te beginnen daalt hun metabolisme met 99, 9 procent. Vervolgens produceren ze glycerol, wat in wezen antivries is, en scheiden ze ook een eenvoudige suiker uit die het equivalent van een harnas wordt. Het is genoeg om in de ruimte te overleven, tenminste voor een korte tijd. In 2007 heeft een satelliet van het European Space Agency tien dagen lang tardigrades blootgesteld aan kosmische straling. Toen ze naar de aarde werden teruggebracht en gerehydrateerd, werden sommige van de microscopische waterberen wakker.
Zelfs als de beresheet-crash meer catastrofaal was dan gedacht, vertelt tirigrade-expert Lukasz Kaczmarek, aan de Adam Mickiewicz University in Poznań, Polen, aan Ian Sample bij The Guardian dat de dieren waarschijnlijk hebben overleefd. "Tardigrades kunnen druk overleven die vergelijkbaar is met die gecreëerd wanneer asteroïden de aarde raken, dus een kleine crash zoals deze is niets voor hen, " zegt hij.
Maar dat betekent niet dat toekomstige astronauten kolonies van de kleine jongens zullen vinden die zich over de maan verspreiden. Als tunen kunnen de dieren jarenlang leven. Maar ze zouden snel sterven als ze uit die speciale winterslaap kwamen. "Ze kunnen de maan niet koloniseren omdat er geen atmosfeer en geen vloeibaar water is", zegt Kaczmarek. “Maar het zou mogelijk kunnen zijn om ze terug naar de aarde te brengen en vervolgens het water toe te voegen. Ze zouden moeten opstaan. '
Resnick meldt dat als astronauten ooit de Beresheet-crashsite onderzoeken en de met beren gevulde bibliotheek vinden, dit onderzoekers kan helpen bij het beantwoorden van enkele vragen over het leven zelf. In het bijzonder, als de kleine tardigrades voor langere periodes op de maan kunnen overleven, kan dit betekenen dat het leven zich door het universum kan verspreiden en zich via hardnekkige microben kan verspreiden die een rit op kometen en asteroïden liften.
