Veel dinosaurussen zijn beroemd geworden dankzij hun gigantische grootte. Een wezen in de vorm van een dipldodocide of tyrannosaurus zou op elke schaal geweldig zijn, maar het feit dat Apatosaurus een 80-voet lange varensuiker en Tyrannosaurus een 40-voet carnivoor was, maakte hun skeletkaders des te spectaculairder. Zelfs als volwassene, lang na mijn eerste ontmoeting met hun botten in het American Museum of Natural History in New York City, voel ik me nog steeds klein als ik opkijk naar wat er over is van de grote dinosaurussen.
Maar niet alle niet-aviaire dinosaurussen waren gigantisch. Er waren 100-voet reuzen, zoals de sauropod Argentinosaurus, maar er waren ook duivengrote theropoden zoals de opvallend gekleurde Anchiornis . Inderdaad, een belangrijk deel van hoe we weten dat dinosaurussen de aarde echt regeerden, is omdat ze zo'n breed scala aan lichaamsgroottes in beslag namen - van het adembenemend grote tot het verkleinwoord. En eerder deze maand voegden Field Museum of Natural History-paleontoloog Peter Makovicky en collega's een voorheen onbekende kleine dinosaurus toe aan het steeds groeiende aantal mesozoïsche soorten.
Alnashetri cerropoliciensis genoemd, is de kleine dinosaurus meestal een mysterie. Alles wat we erover weten, melden Makovicky en co-auteurs, is een reeks gearticuleerde achterpoten van een enkel dier gevonden in de ongeveer 95 miljoen jaar oude rots van La Buitrera, Argentinië. (De geslachtsnaam van de dinosaurus, zegt het papier, betekent "slanke dijen" in een dialect van de Tehuelchan-taal.) Toch bevatten die aanhangsels voldoende aanwijzingen over de identiteit van de dinosaurus, zodat de onderzoekers konden achterhalen dat het exemplaar een nieuwe soort van alvarezsaur - een van de kleine, mogelijk mierenetende dinosaurussen herkenbaar aan hun korte, stevige armen en lange schedels met kleine tanden. Terwijl de paleontologen erkennen dat hun Alnashetri- exemplaar misschien een juveniel is, schatten Makovicky en zijn medewerkers dat de dinosaurus qua grootte vergelijkbaar was met zijn relatieve Shuvuuia - ongeveer twee voet lang.
Hoe Alnashetri leek op andere alvarezsauriërs, en waar het in vorm vertrok, zal moeten wachten op meer complete exemplaren. Verder onderzoek is ook nodig om te beperken wanneer deze dinosaurus leefde, maar op dit moment lijkt Alnashetri de oudste alvarezsaur die in Zuid-Amerika is gevonden. Wisten we maar meer van deze dinosaurus! Zoals Makovicky en coauteurs concluderen, zullen "voortgaand veldwerk en toekomstige ontdekkingen hopelijk meer informatie verschaffen over de anatomie van Alnashetri en een meer definitieve evaluatie mogelijk maken van de affiniteiten en het belang ervan voor het begrijpen van biogeografie en evolutietrends zoals evolutie van de lichaamsgrootte bij alvarezsauriden." het enigma heeft tenminste een naam.
Referentie:
Makovicky, P., Apesteguía, S., Gianechini, F. 2012. Een nieuwe coelurosaurische theropode uit de fossiele plaats La Buitrera in Rio Negro, Argentinië. Fieldiana Life and Earth Sciences, 5: 90-98
