Cristián Samper is een evolutionair bioloog en directeur van Smithsonian's National Museum of Natural History. Hij sprak met hoofdredacteur Laura Helmuth over zijn eigen favoriete sites voor evotoerisme, zowel in het museum als daarbuiten.
Van dit verhaal
[×] SLUITEN
Cristián Samper, evolutionair bioloog en directeur van Smithsonian's National Museum of Natural History, bespreekt zijn favoriete plekken voor evotoerisme. (Brendan Smialowski) 
Fotogallerij
Op welke plaatsen heb je de grootste waardering voor evolutie gekregen?
Ik realiseer me nu dat ik mijn hele leven een reisontwikkelaar ben geweest! Het is duidelijk dat de Galápagos een van de plaatsen is. Als je bioloog bent, moet je de oorsprong van soorten bestuderen; het is zo'n klassieker. In zekere zin is een bezoek aan de Galápagos voor een evolutionaire bioloog als een pelgrimstocht naar Mekka. Heel interessant onderzoek wordt daar nog steeds gedaan. The Grants, Peter en Mary, hebben echt interessant werk gedaan aan vinken, kijkend naar de hedendaagse evolutie.
Een van de reizen die ik dit jaar heb gemaakt, naar Hawaï, was een andere. Waar je naar kijkt is de voortgang van eilanden. Het is het meest opvallend op het Grote Eiland - je kunt echt vulkanen in actie zien in elke zin van het woord. Je ziet strepen van oude lava en nieuwe lava, en vanaf daar kun je naar een zes miljoen jaar oud eiland gaan en de vorming en erosie van eilanden echt begrijpen, en kijken hoe dat leidde tot een diversiteit aan soorten.
Voor mij waren sommige sites die ik als jonge bioloog in Colombia zag ook belangrijk. Er is een site in Colombia net ten noorden van Bogotá in een plaats genaamd Villa de Leyva. Wat geweldig is, is dat je al deze ammonieten, veel ammonieten en ichthyosaurus en andere mariene reptielen ziet. Wat me zo opviel, was dat deze site 7000 voet boven de zeespiegel ligt, in het Andesgebergte - daarheen gaan en deze ongelooflijke fossielen zien, in de wetenschap dat dit alles de oceaanbodem was en nu het hoog in de bergen is. Het is geen legendarische site, maar het was een van de plaatsen die echt mijn ogen opende en veel vragen voor me als jonge bioloog opriep.
Welke evotourism-site wilt u bezoeken?
Ik ben nog niet naar de Burgess Shale geweest. Het is zo'n iconische verzameling en op zoveel manieren nauw verbonden met het Smithsonian Institution. Het is zo fundamenteel belangrijk voor het begrijpen van evolutie en het leven op aarde.
Wat is je favoriete weergave van evolutie in het Nationaal Natuurhistorisch Museum?
Ik denk dat de Hall of Human Origins waarschijnlijk de meest uitgebreide en up-to-date behandeling is die we hebben gedaan aan evolutie.
Maar we hebben zoveel werk aan evolutie in het hele museum. Voor het eeuwfeest van het museum hebben we de Evolution Trail opgezet, die door verschillende delen van het museum loopt en het hele concept verbindt in een poging om alles samen te brengen. Er is evolutie in het museum. Je zou het bijna het Evolutiemuseum kunnen noemen.
De Mammal Hall presenteert ook veel op het gebied van aanpassingen; er is daar een grote evolutionaire boodschap. En de Ocean Hall, vooral de galerij "Reis door de tijd". Zelfs het vlinderpaviljoen heeft interessante informatie over co-evolutie tussen insecten en planten. Evolutie is een gemeenschappelijk thema in het museum.
Maar als ik één galerij of plaats zou moeten kiezen, zou het waarschijnlijk de Hall of Human Origins zijn. Het toont niet alleen het bewijs van verandering, maar het spreekt ook over veranderingen in het milieu en over aanpassing.
Een deel van wat ik er leuk aan vind, is dat het evolutie persoonlijk maakt. Zo vaak is het daar en ver weg, zoals de fossielen van de Burgess Shale of uitgestorven dinosaurussen. Maar deze hal brengt evolutie in persoonlijk contact; het laat zien waar we vandaan komen.
Een van de dingen die ik leuk vind, is de reactie van mijn kinderen op de Hall of Human Origins. We hebben een 5-jarige dochter, en dat is misschien haar favoriete hal in het hele museum. Ze houdt ervan. Ze heeft het zo vaak meegemaakt dat ze een redelijk goede rondleiding kan geven. Ze zal erdoorheen lopen en praten over de Turkana Boy en hoe het een abces had en daarom moet ze haar tanden poetsen.
Wat zijn enkele van de grootste misvattingen over evolutie?
Een van de dingen waar we altijd mee te maken hebben, is de kwestie van evolutie en creationisme. Toen we de Hall of Human Origins aan het voorbereiden waren, hebben we er veel tijd aan besteed om erover na te denken en het te begrijpen, en een van de aangename verrassingen die we hebben geleerd, is dat de grote religies eigenlijk geen probleem of probleem hebben met de evolutie zelf.
Een andere misvatting is dat het een kwestie is van of je wel of niet in evolutie gelooft. Evolutie gebeurt. Het bewijs is absoluut duidelijk. Als een term betekent evolutie gewoon verandering in de tijd. Er zijn nog enkele vragen over hoe evolutie gebeurt: wat zijn de onderliggende mechanismen, is er een onderbroken evenwicht, vragen over hoe langzaam of snel het gebeurt.
Een grote misvatting is dat evolutie dit ding in het diepe verleden is - terwijl in werkelijkheid evolutie overal om ons heen gebeurt. Als je denkt aan landbouwgewassen, de dingen die we eten, geven we vorm aan evolutie en gebeurt er voortdurend evolutie.
Het afwijzen van evolutie zelf is net als blind zijn voor de prachtige natuurlijke wereld die ons omringt. En als er geen evolutie was door natuurlijke selectie, zouden we hier niet zijn met dit gesprek.
Waarom is het belangrijk dat mensen evolutie begrijpen?
Omdat we in de eerste plaats het product van evolutie zijn door natuurlijke selectie. De wetenschap is zo ver gekomen, door zowel fossiel als genetisch bewijs, dat we onze eigen menselijke geschiedenis echt op een fascinerende manier beginnen te begrijpen.
Het is een reis geweest van zes en een half miljoen jaar [van mensachtige evolutie], met meerdere evolutionaire doodlopende wegen. We zijn toevallig een kleine tak van die enorme levensboom die het heeft gemaakt. We hebben het bijna niet gehaald. Het is zo belangrijk om te begrijpen wie we zijn.
Ook omdat evolutie door natuurlijke selectie de hele wereld om ons heen heeft gevormd. En natuurlijk zijn we nauw verbonden met de wereld en we hebben er invloed op.
Neem landbouw en de dingen waar we op vertrouwen voor voedsel en voeding. Wij als mensen hebben een enorme impact gehad door natuurlijke selectie te beïnvloeden. Door alle vroege pogingen tot landbouw en mensen die verschillende eigenschappen selecteren, zijn we een kracht in de evolutie geworden.
We hebben ook een impact op de evolutie in termen van het versnellen van het uitsterven. Veel soorten zouden hoe dan ook uitgestorven zijn, maar ik twijfel er niet aan dat we het uitsterven van een groep soorten eigenlijk versnellen. In veel opzichten geven onze activiteiten vorm aan de toekomst van het leven op aarde.
Welke onderzoeken worden momenteel uitgevoerd door wetenschappers van het National Museum of Natural History die enkele van de meest overtuigende bewijzen van evolutie geven?
Voor bijna alle wetenschappers hier, als er één woord is dat al het werk dat we doen verenigt, is het 'evolutie'. Het is het onderliggende concept van alles waar we aan werken. Niet alles heeft te maken met biologische natuurlijke selectie - we hebben te maken met vulkanen en asteroïden en andere dingen - maar evolutie is één ding dat echt alles hier in het museum verenigt. Ik zou er moeilijk voor moeten kiezen, omdat vrijwel elk onderzoeksproject dat we doen op een of andere manier verband houdt met evolutie.
Maar er zijn enkele bijzonder interessante voorbeelden waar we nu aan werken. Het werk dat we doen op de Hawaiiaanse eilanden is echt heel fascinerend, vooral het onderzoek naar de honeycreepers door Helen James en Rob Fleischer. Het werk omvat niet alleen vogels die vandaag nog leven, maar ook uitgestorven vogels. Een van de geweldige ervaringen die ik had in mei toen ik naar Hawaï ging, was toen Helen James me meenam naar enkele lavabuizen op het Grote Eiland om de botten van enkele van deze uitgestorven vogels te vinden. Het was geweldig. We zouden door deze donkere gangen lopen en een stapel botten zien. Als je met ze uitgaat, kom je erachter dat die specifieke vogel honderden jaren geleden stierf. En het is zeer goed bewaard gebleven vanwege de luchtstroom in de lavabuis. Tussen dat en het genetische bewijsmateriaal hebben Helen, Rob en hun collega's echt geweldig werk verricht door te kijken naar de speciatie en het uitsterven van de hele familie van de honeycreepers. Hawaii is de Amerikaanse Galápagos en honeycreepers zijn het equivalent van de vinken van Darwin; het is een vergelijkbaar verhaal.
Een ander voorbeeld is een van onze paleontologieprojecten. We hebben momenteel een van de sterkste groepen paleontologen ter wereld, wat geweldig is. Ik zou 15 of 20 voorbeelden [van projecten] kunnen geven, maar een van de projecten waarin ik bijzonder geïnteresseerd was, was het onderzoek van Scott Wing in Wyoming. Hij kijkt naar een specifiek punt toen er een periode was van snelle klimaatverandering - behalve dat het 55 miljoen jaar geleden gebeurde. Dit was toen Wyoming tropische regenwouden had. Door deze periode te bestuderen, kun je de verandering van het milieu zien. Het mooie van het fossielenbestand is dat je hiermee in de tijd kunt reizen, op één plek. Door de verschillende lagen te vergelijken, kun je zien hoe het gebied in een kwestie van een paar duizend jaar van een gematigd bos naar een tropisch bos en terug naar een gematigd bos ging.
We begrijpen niet wat de veranderingen veroorzaakte en waarom het zoveel warmer werd, maar het is fascinerend om te zien hoe snel de vegetatie veranderde, wat overleefde, wat terugkwam en wat uitstierf. Het is alsof je een boek pagina voor pagina leest, behalve dat het een boek is dat 55 miljoen jaar geleden werd geschreven.
Veel van waar onze paleontologen zich nu op concentreren is het begrijpen van die perioden van snelle overgang en begrijpen wat hen heeft geactiveerd en hoe de verschillende groepen organismen leefden.
Een derde voorbeeld, wat voor mij een heel bijzondere ervaring was, is werk op het gebied van menselijke afkomst in Kenia door Rick Potts. Mijn vrouw en ik hadden de kans om de site ongeveer zes jaar geleden te bezoeken. Het was geweldig om met Rick door dat landschap in Olorgesailie te lopen en het bewijsmateriaal te lezen. En het is niet alleen het menselijk gereedschap, het is het hele landschap, de hele gemeenschap die er was. Je begint tanden te vinden van uitgestorven zebra's en nijlpaarden en andere dieren, en je realiseert je plotseling dat dit hele landschap in de loop van de tijd echt veranderde, van natte gebieden naar droge gebieden, door veel veranderingen in het milieu. En die veranderingen veroorzaakten een enorme hoeveelheid variatie en uitsterven en aanpassing in alle soorten organismen - inclusief vroege mensen, maar niet alleen vroege mensen. Je kunt door een reeks lopen die ongeveer een miljoen jaar per dag beslaat. Daarheen gaan met iemand die weet hoe dat te lezen en dat te interpreteren, met een geweldige verteller, is een reis terug in de tijd.
Welke bestemming hebben we gemist in ons evotoerisme-pakket?
Je moet Hawaï op een gegeven moment zeker opnemen. We doen enorm veel onderzoek op de Hawaiiaanse eilanden en het is verbazingwekkend dat de gegevens naar buiten komen. Je kunt evolutie echt in actie zien, waarschijnlijk zelfs beter dan op de Galápagos-eilanden. Genetica is altijd bekend geweest voor onderzoek naar Drosophila en andere organismen, maar we krijgen veel interessant genetisch onderzoek naar de honeycreeper-vogels. Je kunt kleurrijke vogels zoals de Iiwi gaan zien, en sommige van hen gaan uit. Bovendien is het sowieso een geweldige toeristische bestemming en zie je vulkanen in actie. Wat me zo opviel in Hawaii was dat alles samenkomt in die microkosmos.
