Deze week blog ik tijdens een bijeenkomst van 1.000 ornithologen in Portland, Oregon. Op een symposium getiteld "Avian CSI" hoorde ik over geavanceerde manieren waarop biologen intieme details over vogels leren uit kleine stukjes teruggevonden bewijs. Een team van Smithsoniaanse wetenschappers is vooral goed in het identificeren van vogelresten - zelfs slechts vlekjes opgegraven uit de ingewanden van een gigantische slang. Het blijkt dat Everglades National Park een groeiende vraag heeft naar experts in slang-maaltijd identificatie. Wild Birmese pythons, hoogstwaarschijnlijk uitgegeven door beu-eigenaren van huisdieren, zijn afgestudeerd van amusant nieuwsmateriaal om 10 uur in een groeiende, zelfvoorzienende en hongerige bevolking. Parkofficieren hebben nu meer dan 600 van de slangen gevangen genomen en gedood. Sommige bevatten een volledige verzameling eieren die klaar waren om te worden gelegd. Een groot aantal opmerkelijke vogels noemen de Everglades thuis, waaronder verdovers zoals de roseate lepelaar, dieprode ibis, roodachtige zilverreiger en de bedreigde houten ooievaar en bedreigde limpkin. En necropsies van gevangen pythons hebben veel veren opgeleverd die bedekt zijn met geurige spijsverteringsslib. Maar parkmedewerkers hadden geen idee uit welke vogels ze kwamen. Dus wendden ze zich tot Carla Dove en het "verenlab" in het National Museum of Natural History. Om haar ID's vast te leggen, gebruikt Dove bedrieglijk low-tech methoden die afhankelijk zijn van ervaring en nauwkeurige observatie. Er zijn zoveel bronnen van DNA in de maag van een python dat genetische analyses ingewikkeld zijn. In plaats daarvan reinigt Dove nauwgezet veren en botten, met behulp van een zuurkast om de meest aanstootgevende geuren weg te zuigen. Soms, zei ze, rent ze door de gang om haar veren te drogen met de handdroger in de badkamer van de vrouw.
Ze legt gereinigde veren onder een microscoop om hun microscopische structuur te analyseren, die betrouwbaar verschilt tussen verschillende groepen vogels. (Hier, de kenmerkende barbules van een gewone rouwduif in de achtertuin.) Duif gebruikt traditionele lichtmicroscopen in plaats van elektronenmicroscopen omdat ze in het monster moet kijken, niet alleen in het oppervlak. De laatste stap is om python-maaltijden te vergelijken met de referentiemonsters in de enorme collectie van het museum. Tot nu toe heeft het team ongeveer 29 soorten geïdentificeerd uit de ingewanden van de Everglades-pythons. Slachtoffers zijn alles, van het huiskonijn ter grootte van een gehaktbal tot de grote blauwe reiger van 4 voet lang. Rails, meerkoeten en gallinules - slanke vogels van de moerassen - worden het meest gegeten, maar ten minste één limpkin en één houten ooievaar zijn verdwenen in de keel van de python. Eén maaltijd omvatte zelfs een prachtige fregatvogel, een tropische zeevogel met een spanwijdte van zeven voet waarvan de dichtstbijzijnde rustplaats op 16 km afstand ligt. Het werk is fascinerend, maar Dove zegt dat ze hoopt dat mensen twee keer nadenken voordat ze de python vrijgeven die ze moe zijn geworden in de Everglades. Maar toch, zegt ze, is de bevolking misschien al te goed ingeburgerd om weer onder controle te krijgen. Maar het werk wijst wel op de manier waarop museumcollecties onverwachte dividenden kunnen opleveren. "Honderdvijftig jaar geleden, toen mensen aan deze collectie begonnen, " zei Dove, "hadden ze zich niet kunnen voorstellen waar we deze specimens voor zouden gebruiken" - inclusief het identificeren van vogels die betrokken zijn bij vliegtuigaanvallen en oude DNA-onderzoeken. "Maar ze zijn cruciaal voor het werk dat we vandaag doen. Het herinnert ons eraan dat we deze collecties moeten voortzetten voor doeleinden waar we misschien nog niet van hebben gedroomd."
