Elke ziekte heeft een uniek verhaal. Van polio en tuberculose tot SARS en nu Mexicaanse griep, het Smithsonian verzamelt artefacten en stukjes geschiedenis uit eerdere epidemieën om toekomstige generaties de impact te laten zien van specifieke ziekten en hoe ze de geneeskunde en het Amerikaanse leven hebben gevormd.
"We zoeken dingen vanuit het perspectief van de patiënten, familie en gemeenschap", zegt Katherine Ott, conservator geneeskunde en wetenschap in het National Museum of American History. Objecten in de collectie zijn pamfletten voor de volksgezondheid, foto's, medicijnen en diagnostische apparatuur. Een klein rood lint, vakkundig bewaard in de buurt van een stukje van de AIDS-quilt, vertelt het verhaal van HIV in de Amerikaanse geschiedenis.
Het Smithsonian heeft ook handrekeningen uitgedeeld tijdens de SARS-uitbraak van 2003, een monster van het griepgeneesmiddel Tamiflu, evenals een elektronenmicroscoop, ter herdenking van de eerste keer dat een virus door menselijke ogen kon worden waargenomen.
Op dit moment is het nog te vroeg voor Ott om materialen te gaan verzamelen die verband houden met de Mexicaanse griep, officieel Influenza A (H1N1) genoemd. (Plus, de anti-griepmaskers die woedend zijn, duren niet lang genoeg om te bewaren.) Haar reden waarom komt ook vanuit haar perspectief als medisch historicus. Dit is niet de pandemie zoals die van vroeger. Ze deelde enig inzicht in hoe de huidige pandemie zich verhoudt tot eerdere.
Italianen noemden het griepvirus in 1743, tijdens een uitbraak in Europa. Ze gaven de massale sterfte en ziekte de schuld van een ongunstige 'invloed van hemellichamen'. Andere grote griepuitbraken vonden plaats in 1890 en vervolgens in 1918, toen de Spaanse grieppandemie overal 50 tot 100 miljoen doden veroorzaakte.
Volgens rapporten is de varkensgriepstam een unieke maar verre afstammeling van de 1918-stam. Beide zijn meer pathogeen voor jonge volwassenen, mogelijk omdat een sterk immuunsysteem het risico op een cytokine-storm verhoogt - wanneer het lichaam overreageert op een binnendringende microbe, die de ziekte veroorzaakt.
Vanwege moderne maatregelen voor de volksgezondheid, zegt Ott dat de herhaling van een pandemie zoals die van 1918 vandaag niet waarschijnlijk is. Vooruitgang, waaronder betere voeding, antivirale medicijnen en vaccins, voorkomt de snelle verspreiding van de ziekte. Bovendien is er het vermogen van gezondheidsfunctionarissen om de ziekte van minuut tot minuut te volgen. Dus voor nu neemt Ott een afwachtende houding bij het verzamelen van artefacten van de hedendaagse pandemie.
