Vandaag markeert de 200e verjaardag van de geboorte van Charles Darwin, wiens boek On the Origin of Species by Means of Natural Selection ons begrip van de natuurlijke wereld voor altijd heeft veranderd. Hoewel zijn vader wilde dat hij chirurg of predikant zou worden, was Darwin als jonge man meer geïnteresseerd in het verzamelen van kevers en dartelen over het platteland. Het was zijn liefde voor de natuur die hem de mogelijkheid zou bieden om de wereld over te reizen aan boord van de HMS Beagle, het schip dat hem naar de Galapagos-eilanden en andere aanloophavens ver van zijn thuiskust bracht. Toen hij in 1836 terugkeerde naar Engeland bezat hij het ruwe begin van het idee voor het mechanisme dat voor evolutionaire verandering zorgde.
Darwin werkte meer dan twintig jaar voordat hij de vruchten van zijn arbeid onthulde in On the Origin of Species in 1859. Hij had een breed scala aan bewijs verzameld, van het fokken van landbouwhuisdieren tot biogeografie, maar één wetenschapsgebied belangrijk voor zijn theorie was een beetje problematisch. Paleontologie was nog een relatief nieuwe wetenschap, en aangezien wetenschappers nog maar net begonnen waren met het krassen van het oppervlak van het fossielenbestand, hadden ze nog niet de minutieus beoordeelde overgangsvormen gevonden die evolutie zouden ondersteunen door natuurlijke selectie. Darwin was ervan overtuigd dat overgangsvormen moeten hebben bestaan, maar waarom ze nog niet waren gevonden, was een raadsel.
Dinosaurussen staken eruit als een zere duim. We associëren ze nauw met de evolutie van vandaag, met name de evolutie van vogels, maar in Darwins tijd waren het gigantische wezens die weinig verband leken te hebben met eerdere of latere soorten dieren. Darwin gebruikte de grootste van de dinosauriërs als het ware om te verklaren hoe de sterken niet altijd overleefden, 'alsof louter lichamelijke kracht overwinning opleverde in de strijd om het leven'. Ondanks al hun kracht en wreedheid zijn ze uiteindelijk ten onder gegaan.
Zelfs de beroemde Archaeopteryx, de gevederde dinosaurus die nog steeds de vroegst bekende vogel vertegenwoordigt, kreeg weinig aandacht van Darwin. Het eerste correct geïdentificeerde Archaeopteryx- skelet werd ontdekt in 1861, slechts twee jaar nadat On the Origin of Species werd gepubliceerd. (Voor deze datum werd minstens één Archaeopteryx- skelet gevonden, maar het werd verward voor de overblijfselen van een pterodactyl.) Hoewel paleontologen enthousiast waren over de ontdekking van dit wezen dat zowel reptielachtige als vogelachtige kenmerken vertoonde, niemand wist heel goed wat ik ervan moest denken. Destijds werd gedacht dat de oudere drietandsporen van de Connecticut-vallei nog steeds waren gemaakt door gigantische vogels (het zou snel blijken dat ze waren gemaakt door niet-aviaire theropoden-dinosaurussen), wat betekende dat Archaeopteryx te laat was om een voorvader van vogels. Het zat in plaats daarvan op een zijtak van vogelevolutie, een laat overblijfsel dat op een veel eerdere overgang wees.
Toch was Archaeopteryx op een andere manier belangrijk. In de 4e editie van On the Origin of Species gepubliceerd in 1866 schreef Darwin:
Zonder het zeldzame ongeluk van het behoud van voetstappen in de nieuwe rode zandsteen van de Verenigde Staten, die gewaagd had te veronderstellen dat er naast reptielen niet minder dan dertig soorten vogels, sommige van gigantische omvang, bestonden tijdens die periode? In deze bedden is geen botfragment ontdekt. Ondanks het feit dat het aantal gewrichten dat wordt weergegeven in de fossiele indrukken overeenkomt met het aantal in de verschillende tenen van de voeten van levende vogels, betwijfelen sommige auteurs of de dieren die deze indrukken achterlieten, echt vogels waren. Tot voor kort zouden deze auteurs hebben volgehouden, en sommigen hebben volgehouden, dat de hele klasse vogels plotseling tijdens de eoceenperiode ontstond; maar nu weten we, op gezag van professor Owen, dat er zeker een vogel leefde tijdens de afzetting van het bovenste groenzand; en nog recenter, is die vreemde vogel, de Archaeopteryx, met een lange hagedisachtige staart, met een paar veren op elk gewricht, en met zijn vleugels voorzien van twee vrije klauwen, ontdekt in de oolitische leien van Solenhofen. Bijna geen enkele recente ontdekking toont met meer kracht hoe weinig we tot nu toe weten over de voormalige bewoners van de wereld.
Hoewel hij terughoudend was om Archaeopteryx in te luiden als een grootse bevestiging van zijn theorie, benadrukte Darwin het nog steeds als een verbazingwekkend fossiel dat wees op de nog te ontdekken rijkdommen. Het fossielenbestand was niet zo goed bemonsterd als sommige geologen dachten, en hoewel het nooit een 100 procent geschiedenis van het leven op aarde zou presenteren (slechts een zeer klein aantal van alle organismen die ooit hebben geleefd zijn fossielen geworden), was er nog veel werk te doen.
Gelukkig hebben paleontologen hun werk voortgezet en absoluut verbluffend bewijs opgegraven dat Darwin gelijk had. Onder de fossiele rijkdommen zijn enkele van de kostbaarste die van gevederde dinosaurussen, en ik kan me alleen maar voorstellen wat Darwin zou kunnen zeggen als hij het bewijs kon zien dat de zwaluwen in de lucht en duiven op straat levende dinosaurussen zijn.
