Als je promovendus suggereert dat je meer tijd doorbrengt met een wezen dat beroemd is om zijn ongeschikte neurotoxines, probeert hij dan te zeggen dat het tijd is voor een carrièreverandering? Nicholas Brandley dacht van niet, en omarmde de studie van zwarte weduwe spinnen. "Hun giftanden doorboren zelfs de menselijke huid niet eens!", Zegt hij in een poging gerust te stellen.
Gerelateerde lezingen
Gemeenschappelijke spinnen van Noord-Amerika
KopenHoewel weduwen inderdaad tot de meest giftige spinachtigen in Noord-Amerika behoren, was Brandley, die nu les geeft aan Colorado College, nieuwsgieriger naar de opvallende rode zandloper op hun buik.
Veel insecten gebruiken felrode kleur om roofdieren af te weren, maar de meeste van die insecten zijn overal rood, met misschien een beetje zwarte vlekken. (Denk aan lieveheersbeestjes, die een smerig smakende chemische stof bevatten.) Noord-Amerikaanse zwarte weduwen zijn effen zwart met alleen de karmozijnrode zandloper en, in sommige soorten, een paar rode vlekken. Omdat vogels ook de neiging hebben om hoog contrastrijke heldere kleuren te zien op plaatsen waar ze ze niet verwachten, vermoedde Brandley dat de zandloper een afschrikmiddel voor vogels was, omdat weduwen het naar de hemel richten wanneer ze in hun web bengelen.
Maar als crimson roofdieren springt, waarom waren de spinnen dan niet roder? Brandley vermoedde dat een tweede selectieve kracht aan het werk was, waarbij de prooi van de spin betrokken was. Had de evolutie het kleurenschema van de spinnen verslechterd om vogels te waarschuwen zonder ook kevers te waarschuwen?
Het eerste deel van zijn experiment, begonnen aan de Duke University, vereiste plastic weduwen gemaakt met een 3D-printer. Hij schilderde 'Berry Red' zandlopers op sommige, liet anderen gewoon zwart en plaatste beide soorten op vogelvoeders. De vogels vielen de onopgesierde spinnen drie keer vaker aan.
Toen Brandley de zandloperkleuren van de weduwen vergeleek met de gezichtsvermogen van insecten en vogels, ontdekte hij dat vogels rood drie keer beter kunnen detecteren dan insecten. Dus denkt hij dat weduwen een afzonderlijke markering hebben ontwikkeld in plaats van helemaal rood te worden, omdat vogels het gemakkelijk konden zien maar geen insecten. "Hier is een waarschuwingssignaal dat is gevormd door iets anders dan alleen roofdieren, " concludeert Brandley. "Signalen worden niet gegeven in een vacuüm."
In een andere test installeerde Brandley, gewapend met voetlange pincetten, twee soorten levende zwarte weduwen in terraria. De soort met extra rode vlekken op zijn rug had de neiging webben hoger te laten draaien dan de andere spinnen. Vanwege zijn verheven voorkeur voor habitats, riskeert die soort waarschijnlijk predatie van boven en van onder, en kan hij extra waarschuwingsvlekken dragen ten koste van zijn eigen jacht. Missen van een maaltijd of twee zeker beats wordt één.
Abonneer je op het Smithsonian magazine voor slechts $ 12
Dit verhaal is een selectie uit het mei-nummer van het Smithsonian magazine
Kopen
