Ongeveer 55, 6 miljoen jaar geleden, tijdens het Paleoceen-Eoceen Thermal Maximum (PETM), liep de opwarming van de aarde uit de hand. Terwijl het koolstofniveau van de atmosfeer steeg, namen ook de zeespiegel en temperaturen toe, die met 46 graden Fahrenheit stegen. Veel soorten hebben ofwel massale migraties ondergaan of zijn uitgestorven
gerelateerde inhoud
- Nooit angst, een oceanische asteroïde-impact zou geen apocalyptische getijdegolven veroorzaken
Hoewel deze periode een van de beste geologische representaties is van wat klimaatverandering de planeet vandaag doet, weten onderzoekers nog steeds niet waarom het gebeurde, meldt Sarah Kaplan voor The Washington Post. Sommigen beweren dat de toename van koolstof meer dan 5.000 tot 20.000 jaar plaatsvond en mogelijk afkomstig was van vulkanische activiteit. Anderen geloven dat een verandering in de baan van de aarde of een verandering in oceaanstromingen de opwaartse temperatuurstijging had kunnen veroorzaken.
In 2003 suggereerde onderzoeker Dennis Kent van Columbia University dat een komeetinslag zo'n snelle opwarming had kunnen veroorzaken. Nu presenteren hij en zijn collega's potentieel bewijs dat een komeet inderdaad de PETM heeft veroorzaakt.
In een nieuw artikel gepubliceerd in Science, suggereert Kent dat kleine glazen bollen genaamd microtektieten gevonden langs de kust van New Jersey tekenen zijn dat een komeet de aarde raakte rond de tijd van het thermische maximum. Men denkt dat microtektieten worden gevormd door massieve buitenaardse inslagen met aarde, die de kralen van snel afkoelend gesmolten glas en kwarts uit de inslagzones spuiten.
Morgan Schaller, hoofdauteur van de studie en onderzoeker aan het Rensselaer Polytechnic Institute, vond de zandkorrelvormige glasparels in kernmonsters verzameld in Millville en Wilson Lake, New Jersey, in een stroombed in de stad Medford en in een kern genomen uit de diepzeebodem in de buurt van Bermuda. Elk van hen bevat de donkere kralen in de laag geassocieerd met het begin van de PETM.
Schaller was oorspronkelijk helemaal niet op zoek naar bewijs van een komeetaanval, meldt Paul Voosen van Science . In plaats daarvan jaagde hij en afgestudeerde student Megan Fung de kust van Jersey op fossielen van micro-organismen, foraminifera genaamd, die kunnen worden gebruikt om sedimenten te dateren, toen ze de microtektieten tegenkwamen.
Het team concludeerde dat de bollen afkomstig waren van een buitenaardse inslag en een laag houtskool boven en onder het stratum met de kralen duidt op een tijd van immense bosbranden, die zouden zijn opgetreden na een komeet. Schaller gelooft dat de hoeveelheid koolstof die de komeet heeft geïntroduceerd enorm zou zijn geweest.
"Het moet meer dan toevallig zijn dat er tegelijkertijd een impact is [van de PETM]", zegt Schaller in het persbericht. "Als de impact gerelateerd was, suggereert dit dat de koolstofafgifte snel was."
Niet iedereen is overtuigd door het bewijs. Ellen Thomas, een geoloog aan de Wesleyan University in Middletown, Connecticut, vertelt Voosen dat ze kernen die op de PETM-grens in New Jersey en wereldwijd zijn genomen, opnieuw heeft onderzocht en geen sferen heeft gevonden. Als de onderzoekers de kralen definitief kunnen dateren, zegt ze dat ze overtuigd zal zijn. Anders gelooft ze dat de microtektieten uit andere lagen kunnen komen en mogelijk de PETM-lagen tijdens het boorproces kunnen besmetten.
