De grootste haai die ooit heeft geleefd, de prehistorische - en zeker uitgestorven - megalodon, is mogelijk uitgeroeid door een kleinere en behendige concurrent die vandaag nog steeds over de zeeën zwerft: de grote witte haai.
De gigantische Otodus megalodon bereikte ooit een lengte van 50 voet. Hoewel het niet de enige grote haai is die in oude zeeën heeft gezwommen, was het de grootste en heeft hij moderne verbeelding gekend. De fixatie op het beest komt voort uit een sterke basis: de kaken van Megalodon konden wijd genoeg opengaan om twee volwassenen naast elkaar te slikken, schrijft Josh Davis voor het Natural History Museum in Londen, VK.
De fysieke lengte van Megalodon gaat gepaard met een lang fossielenbestand; de haai regeerde ongeveer 13 miljoen jaar in de oceanen. Uit onderzoek bleek het uitsterven van de kolos tot ongeveer 2, 6 miljoen jaar geleden. Maar een nieuwe studie daagt die datum uit, schrijft Nicolas Rivero voor Quartz.
Robert Boessenecker, paleontoloog aan het College van Charleston in South Carolina en hoofdauteur van de nieuwe studie, en zijn collega's bezochten verschillende fossielen van megalodon. Hun nieuwe analyse, gepubliceerd in het tijdschrift PeerJ, drijft het uitsterven van megalodon ongeveer een miljoen jaar eerder terug dan eerder werd gedacht.
De onderzoekers gebruikten dezelfde dataset waarop eerder werk had vertrouwd tot op heden de dood van Megladon. Maar alle fossielen die als jonger dan 3, 6 miljoen jaar werden getagd, hadden problemen: ze hadden onnauwkeurige datums, waren verkeerd geïdentificeerd of de datering is sindsdien verfijnd op basis van betere geologiemethoden, legt een persverklaring van de Universiteit van Wisconsin uit, legt Oshkosh uit.
"Na uitgebreide aanpassingen aan deze wereldwijde steekproef en het statistisch opnieuw analyseren van de gegevens, kwamen we erachter dat het uitsterven van O. megalodon minstens een miljoen jaar eerder moet zijn gebeurd dan eerder werd bepaald", zegt Boessenecker in de verklaring.
De nieuwe datum biedt een grote aanwijzing hoe megalodon is uitgestorven. Het valt samen met de opkomst van de grote witte haai, schrijft Maya Wei-Haas voor National Geographic . Wetenschappers hadden eerder de verdwijning van de megalon uit het fossielenbestand gekoppeld aan een mariene uitsterving aan het einde van het Plioceen-tijdperk, misschien veroorzaakt door een supernova die schadelijke straling naar de aarde stuurde. Met de nieuwe data zijn er geen gebeurtenissen of veranderingen die wijdverspreid genoeg waren om de uitsterven van de megalodon te verklaren - alleen het uiterlijk van de grote witte haai op het toneel.
"Niets anders is zo kosmopolitisch", zegt Boessenecker tegen National Geographic .
Grote witte haaien zijn kleiner dan de megalodon, maar ze hadden kunnen concurreren met jonge megalodons. Andere veranderingen in de oceaan op dat moment hadden net voldoende kunnen zijn om het verschil te maken. De megalodon had te maken met afnemende populaties van de kleine walvissen die ze aten en krimpen in kleinere, meer gefragmenteerde populaties, schrijft Melissa Cristina Márquez voor Forbes . Onder die bedreigingen betekende het verschijnen van grote witte haaien het grotere noodlot.
De grote witte haai moet nog ongeveer 10 miljoen jaar overleven om het record van megalodon te verslaan, maar vanuit een meer inclusief oogpunt kunnen beide wezens genieten van een reputatie van adaptief succes. Alle soorten haaien hebben meer dan 350 miljoen jaar in de wereldzeeën rondgezworven. Wat is een beetje gekibbel tussen soorten tegen dat indrukwekkende record?
