Het is een zinderende juli-dag op Kure Beach. Kinderen in badpakken lopen op blote voeten over Fort Fisher Boulevard; moeders en vaders sjouwen ligstoelen naar het zand. Motels met namen als "The Hang Ten Grill" en "The Salty Hammock" vertonen een relaxte levensstijl in deze zomergemeenschap, op 24 km ten zuiden van Wilmington, North Carolina.
Maar net langs Atlantic Avenue , een smalle vier blokken lange weg van Kure (uitgesproken als "Cure-ee") Beach Fishing Pier, een oud huisje aan zee getuigt van een tijd waarin dingen niet allemaal zonneschijn waren en Cheerwine langs de kust van Carolina . Het was hier op een nacht in juli in 1943 dat een Duitse U-boot naar verluidt opduikte en schoten afvuurde op een fabriekscomplex op een halve mijl uit de kust. Als het incident zich daadwerkelijk had voorgedaan - en velen denken dat het niet was - zou het de enige keer zijn geweest dat de oostkust van de Verenigde Staten tijdens de Tweede Wereldoorlog werd aangevallen.
"Het is een traditie onder de oudgedienden op Kure Beach dat dit gebeurde", zegt John Gregory III, die samen met zijn zus nu een kusthuis bezit dat zijn grootouders eind jaren dertig hebben gebouwd. "Het was niet alleen omdat mijn grootouders het zagen, maar ook veel andere mensen tegelijkertijd."
Het inmiddels beruchte verhaal dat grootmoeder van Gregory hem vertelde, gaat als volgt: In de nacht van 24 juli zaten John E. Gregory Sr. en zijn vrouw Lorena, die beiden toen in de jaren 50 zouden zijn, op de veranda in hun schommelstoelen (een van de stoelen staat nog op de veranda. Het is John's favoriete plek om te zitten en het uitzicht te bewonderen.) Alles was gehuld in een duisternis geaccentueerd door de verduisteringsgordijnen die huizen hadden gehangen om de kustlijn minder zichtbaar te maken . (Civiele autoriteiten hadden black-outs opgelegd om de profielen van koopvaardijschepen te verbergen voor het op de loer liggen van U-boten.)
Sinds de Verenigde Staten in december 1941 de oorlog zijn ingegaan, was het water voor de Carolinas vol met U-boten. De vijandelijke vloot had in de eerste zes maanden van de oorlog collectief enorme schade toegebracht aan de koopvaardijschepen langs de oostkust. Tegen de zomer van 1942 had een combinatie van verbeterde geallieerde intelligentie, sterkere kustverdediging, inclusief anti-onderzeeërtechnologieën en luchtverkenning, en de uiterst belangrijke implementatie van het konvooisysteem de U-Boat-kracht verzwakt.
Alleen al voor de kust van Noord-Carolina waren in de zomer van 1942 vier U-boten tot zinken gebracht. In zijn geschiedenis The Burning Shore in 2014 schreef militair historicus Ed Offley dat de U-boten hun inspanningen langs de kust van Carolina hadden geconcentreerd voor zijn relatieve veiligheid. ; de VS hadden nog geen kustverdedigingssysteem georganiseerd. "In juli 1942, " schreef hij, "was dat langer het geval."
Dit is de U-85, de eerste U-boot die in de Tweede Wereldoorlog door de VS is gezonken. Het werd gezonken in Nags Head, NC op 14 april 1942 in actie met de USS Roper met het verlies van alle handen. (NC Maritieme Musea) Maar die vooruitgang tegen de Duitsers was niet direct duidelijk voor de Gregorius of andere burgers langs de kust. Militaire patrouilles 'langs het strand waren nog steeds een veel voorkomend gezicht en een avondklok was van kracht. Plotseling, terwijl het paar naar het water staarde, baadde een schijnwerper vlak voor de kust hun veranda in verblindend licht. Hij bewoog naar links en vervolgens naar rechts en scande het strand. Toen hoorden ze wat Lorena zou omschrijven als 'artillerievuur', voor poef! Het licht werd donker.
"Het gebeurde allemaal binnen een minuut of twee", zegt John Gregory, die het verhaal vertelt dat zijn grootmoeder hem vertelde. 'Ze zaten daar gewoon versteend. Ze konden niets doen. Er was toen nog geen telefoon in huis, dus ze konden niemand bellen. '
De volgende ochtend zeiden een aantal buren dat ze ook het licht hadden gezien of het vuren hadden gehoord. John Sr. zocht een militaire officier op de dichtstbijzijnde commandopost om hen te vertellen wat ze hadden gezien. “Het antwoord was:` Er is niets gebeurd. Je hebt niets gezien ', zegt John Jr.' Maar mijn grootouders en hun buren wisten wat ze zagen ... het was een Duitse onderzeeër. '
Toen Wilbur Jones, een lokale historicus met een speciale interesse in Wilmington uit de Tweede Wereldoorlog, John Jr. in 2015 over de kwestie kwam zien, was Gregory blij het verhaal met hem te delen. Jones, een gepensioneerde kapitein van de Amerikaanse marine, groeide op in Wilmington en was een kind tijdens de oorlog. Nu 83, is hij de auteur van twee memoires over het leven in de stad tijdens de oorlogsjaren, waaronder A Sentimental Journey: Memoirs of a Wartime Boomtown (2002).
Een boomtown was het: tijdens de Tweede Wereldoorlog was Wilmington een van de grote 'Arsenals of Democracy'. De North Carolina Shipbuilding Company had tijdens de oorlogsjaren ongeveer 21.000 mensen in dienst. In hun enorme Wilmington-scheepswerven produceerden ze de zogenaamde Liberty Ships, vrachtschepen die allerlei soorten vracht (en later troepen) sleepten en een symbool van Amerikaanse industriële macht werden. Volgens Jones was de bouwtijd bij NCSC voor een enkel, 441 voet lang, 10.800 ton Liberty Ship - van kiellegging tot levering - ongeveer 30 dagen. Een oorlogscommissie onder leiding van toenmalig senator Harry Truman had de Wilmington-operatie een van de meest efficiënte in het hele land gevonden.
Er waren andere belangrijke militaire installaties in en rond de stad, waaronder de Ethyl-Dow-fabriek, die broom, een component van vliegtuigbrandstof, uit zeewater extraheerde. Bij de faciliteit, een samenwerking tussen Dow Chemical en de Ethyl Corporation, waren 1500 mensen werkzaam.
"Die fabriek was een van de weinige in de VS die de verbinding voor vliegtuigbenzine produceerde, " zei Jones. "Het was op dat moment een belangrijk onderdeel van de defensie-industrie in Wilmington." En hij voegt eraan toe dat het een waardevol doelwit voor de vijand zou zijn geweest, en veel plaatselijke bewoners, inclusief de Gregory's, dachten dat het artillerievuur was gericht .
Halverwege de jaren negentig, toen Jones zijn memoires begon te onderzoeken, interviewde hij een andere man die in de fabriek had gewerkt en beweerde het gefluit van de schelpen te hebben gehoord die nacht (die, zo merkte de man op, niet alleen de fabriek miste, maar ook explodeerde) onschadelijk over de nabijgelegen Cape Fear-rivier).
"We denken dat [de schelpen] er nog steeds zijn, langs de oever", zegt Jones. Hij las ook verslagen en interviewde getuigen die zeiden dat de lichten van de NCSC-scheepswerf die nacht waren uitgeschakeld van ongeveer middernacht tot 05:30 uur - een drastische beweging bij de klok rond en waarschijnlijk de enige keer dat de fabriek sloot tijdens de hele oorlog.
Na overleg met andere archieven en historici, waaronder een rapport uit 1946 in de Raleigh News and Observer met vermelding van ooggetuigenverslagen van een scheikundige in de fabriek die nacht en de commandant van de plaatselijke Coast Guard Auxiliary, kwam hij tot zijn conclusie: "Ik denk dat het heel goed mogelijk is dat hier werkte een eenzame sub voor intelligentie, 'zegt Jones. "Ze beseften dat ze de kans hadden om iets te doen, dus deden ze dat." Hij haast zich eraan toe te voegen: "Ik ga niet zweren op een stapel Bijbels, maar alle gezond verstand en indirect bewijs wijzen hiernaar."
Jones gaf in zijn boek veel ruimte aan de opvattingen van degenen die geloven dat de aanval nooit heeft plaatsgevonden, met name een andere gepensioneerde marineofficier en Wilmington-inwoner genaamd David Carnell, nu overleden. In een brief aan Jones verwierp Carnell - die zijn eigen onderzoek had gedaan - de aanval als 'mythologie'.
Jerry Mason, een gepensioneerde US Navy-piloot wiens website algemeen wordt erkend als een definitieve bron van informatie over de Duitse onderzeeërs, is het daarmee eens. "Het is zeer onwaarschijnlijk, " zegt hij. Hij baseert zijn onderzoek op zijn werk met zowel het Nationaal Archief en WO II-geleerden in Duitsland, als zijn uitgebreide set U-Boat-logboeken. Mason zegt dat er volgens deze gegevens in juli 1943 slechts één onderzeeër voor de kust van de Carolinas opereerde - U-190 - en dat zijn commandant, Max Wintermeyer, bekend stond als voorzichtig; een verstandige houding voor een U-Boat-schipper op dit punt in de oorlog.
Bovendien, zegt Mason, suggereren de U-190 boomstammen dat het schip die nacht ver van Kure Beach was en vermelden niets over het beschieten van de kust in die nacht in juli 1943. "Dit op eigen initiatief doen zou zeer ongebruikelijk zijn geweest, " hij zegt, "omdat bombardementen op de kust een speciale taak was die normaal op het hoogste bevelniveau werd goedgekeurd." Inderdaad, hij wijst erop dat het gebruik van dekkanonnen om op land te schieten zelden werd gebruikt nadat een mislukte aanval op een olieraffinaderij op het Nederlandse Aruba resulteerde in gemiste doelen en het pistool explodeert in het gezicht van zijn operators.
Andere experts zeggen dat ze geloven dat de aanval plaatsvond, maar beweren dat een aanval door een eenzame wolf op een willekeurig, maar symbolisch doelwit niet volledig moet worden uitgesloten. (Er moet ook worden opgemerkt dat uit de gegevens van Mason blijkt dat twee andere U-boten diezelfde week de wateren van North Carolina zijn binnengekomen).
"Is het mogelijk dat een U-Boat-commandant zo dicht mogelijk naar boven sluipt, een paar potschoten maakt en hoop dat hij geluk heeft?", Vraagt Joseph Schwarzer, directeur van het North Carolina Maritime Museum System. "Ja het is mogelijk."
Als maritiem archeoloog heeft Schwarzer uitgebreid onderzoek gedaan naar de U-Boat-oorlog langs de Outer Banks, ongeveer 300 mijl langs de kust van Wilmington. Daar was de vijandelijke activiteit het meest intens. "De Duitse U-Boat-commandanten waren in veel gevallen behoorlijk brutaal", zegt hij.
Richard Mac Michichael, historicus bij het Museum van de Atlantische Oceaan in Halifax, Nova Scotia, is het daarmee eens. "U-Boats zonk schepen net buiten Halifax en New York Harbours, " zei hij. "Dus het is niet buiten het rijk van de mogelijkheid dat een onderzeeër misschien richt op locaties langs de oostkust, zelfs later in de oorlog." En het feit dat het verhaal van het incident met Kure Beach pas opkwam nadat de oorlog dat is niet zo verrassend, zegt hij. "Als die onderzeeër wel opdook om hallo te zeggen tegen Wilmington in juli 1943, dan ben ik niet verbaasd als iemand zei:" We willen dit niet vrijgegeven ", zegt McMichael. “Je kunt je de paniek voorstellen. Het zou iets zijn geweest wat ze graag hadden willen verzwijgen. '
Als wat de Gregory's - en blijkbaar vele anderen - voor de kust van Kure Beach zagen, geen vijandelijke onderzeeër was, wat had het anders kunnen zijn? En waarom werd het NCSC diezelfde nacht donker?
Carnell geloofde dat het een valse sonarlezing was die de afsluiting veroorzaakte. Maar tenzij sommige tot nu toe onbekende documenten opduiken of fragmenten van Duits munitie op een dag uit de Cape Fear-rivier worden gevist, is het argument misschien nooit voor iedereen tevreden. Hoe dan ook, John Gregory - die beweert dat wat zijn grootouders zagen een vijandelijk schip was - gelooft dat de geschiedenis hier bekend moet zijn bij bezoekers van Kure Beach. Hij heeft een historisch bord geplaatst over het incident voor zijn huisje om het publiek te informeren over de vermeende U-Boat-waarneming, evenals de realiteit van het oorlogsleven in dit nu idyllische toevluchtsoord aan zee.
"Honderden mensen lopen hier de hele zomer door, " zei hij. "En ze hebben geen idee dat dit ooit een oorlogsgebied was."
