Waar je dinosaurussen ook tegenkomt, de kans is groot dat Dimetrodon dichtbij is. Het wezen met zeilrug is een nietje van museumdisplays, dozen met suiker-sauruskoekjes en sets van plastic dinosaurussen, en ik moet toegeven dat het er zeker dinosaurusachtig uitziet. Toch kunnen schijn bedriegen. Dimetrodon was niet alleen geen dinosaurus, het was zelfs geen reptiel!
Hoewel Dimetrodon vaak wordt geassocieerd met dinosaurussen, evolueerde het lang voordat de eerste dinosaurussen dat deden. De bloeitijd van dit 10-voet-lange roofdier was ongeveer 280 tot 265 miljoen jaar geleden tijdens het midden van de Perm-periode, dus voorafgaand aan de vroegste dinosaurussen met 35 miljoen jaar of meer. Maar meer dan alleen een tijdsverschil scheidt Dimetrodon van dinosaurussen en om te begrijpen waarom we naar zijn schedel moeten kijken.
De schedel van Dimetrodon ziet er zeker monsterlijk uit, maar als je achter zijn oogkas kijkt, zie je iets dat je onmiddellijk vertelt wie zijn naaste familieleden waren. Er is daar een enkel groot gat dat het tijdelijke fenestra wordt genoemd, en het was de plaats waar enkele spieren van de onderkaak aan de schedel vasthielden. Het aantal van deze gaten in dit deel van de schedel kan een paleontoloog onmiddellijk vertellen naar wat voor dier ze kijken. Dinosaurussen hebben twee gaten in hetzelfde gebied en worden diapsiden genoemd. Het bezit van slechts één van deze gaten definieert een groep gewervelde dieren genaamd synapsids, de groep waartoe moderne zoogdieren (inclusief jij en ik) behoren. Hoe vreemd het ook mag lijken, dit betekent dat Dimetrodon een verre familielid van ons is.
De evolutionaire lijnen met de synapsiden (zoals Dimetrodon en zoogdieren) en reptielen (inclusief diapsiden zoals dinosaurussen) splitsten zich meer dan 324 miljoen jaar geleden af van een hagedisachtige gemeenschappelijke voorouder. Hoewel veel vroege synapsiden reptielen leken, kunnen we, als we nu terugkijken, gemakkelijk zien dat ze nauwer met ons verwant zijn en helemaal niet echt "reptielen" kunnen worden genoemd. Wat nog interessanter is, is echter dat Dimetrodon behoorde tot een groep synapsiden genaamd de sphenacodontians, een groep waartoe ooit een verre voorouder van levende zoogdieren behoorde. Deze vroege voorouder van zoogdieren had waarschijnlijk geen zeil, maar het zou er anders heel erg op Dimetrodon hebben uitgezien. Dimetrodon was niet een willekeurig afwijkend reptielenmonster uit vervlogen tijden; het was een van onze hechte evolutionaire neven uit de tijd lang voordat de eerste echte zoogdieren evolueerden.
