We associëren veel dingen met George Washington. Hij is een gezicht op onze valuta, hij doemt groot op Mt. Rushmore, en om dat oh-zo-bekende sobriquet te gebruiken, is hij de vader van ons land. Eetbare stoffen komen echter niet zo snel in me op. De populaire mythologie plaatst hem wel op opvallende afstand van een kersenboom, maar dat is min of meer de mate waarin we het hebben over voedsel en deze grondlegger. In zijn nieuwe biografie over Washington belicht auteur Ron Chernow echter enkele van de eetgewoonten van onze eerste president, van een kerstdiner in de bittere kou van Valley Forge tot hoe hij en vrouw Martha gasten op hun Mt. Vernon landgoed. Hij biedt bijvoorbeeld dit verslag aan van een diner gegeven kort nadat Washington met tegenzin het presidentiële kantoor had aanvaard:
Om de donderdag organiseerden de Washingtons om vier uur een officieel diner. De president, op zoek naar geografische diversiteit, probeerde vaak de noordelijke en zuidelijke wetgevers op zijn gastenlijst in evenwicht te brengen. Als gasten zelfs vijf minuten te laat waren voor de klok van de hal, vonden ze de president en zijn bedrijf al zittend. Washington zou vervolgens kort uitleggen dat de kok werd bestuurd door de klok en niet door het bedrijf. In zijn dagboek beschreef Maclay een diner op 27 augustus 1789 waarin George en Martha Washington tegenover elkaar zaten, terwijl Tobias Lear en Robert Lewis aan beide kanten zaten. John Adams, John Jay en George Clinton waren onder de verzamelde gasten. Maclay beschreef een tafel vol met een rijk assortiment aan gerechten - geroosterde vis, gekookt vlees, spek en gevogelte voor het hoofdgerecht, gevolgd door ijs, gelei, taarten, puddingen en meloenen als dessert. Washington dronk meestal een pint bier en twee of drie glazen wijn, en zijn gedrag werd levendiger nadat hij ze had geconsumeerd.
De mechanica van het eten was echter een constante pijnlijke plek voor de president. Tegen de tijd dat hij werd gekozen, had Washington nog maar één tand over en moest hij vertrouwen op een kunstgebit, dat niet alleen zijn dieet beperkte tot zacht voedsel, maar het spreken in het openbaar buitengewoon moeilijk maakte. En het netwerk van pinnen, draden en veren die de protheses op hun plaats hielden, was behoorlijk pijnlijk, soms tot het punt waarop tandpijn hem in bed zou opsluiten. Als we kijken naar een paar uit de collecties van Mount Vernon, zijn de kunstgebitten van Washington volgens de moderne normen zelfs zo lelijk dat ze er meer uitzien als iets dat je zou verwachten en op een tafelblad zou verwachten. Desalniettemin was de eeuwige zelfbewuste Washington dank verschuldigd aan tandarts John Greenwood, die zijn best deed om de gebreken van de president te verlichten. Chernow schrijft:
Tijdens zijn twee termijnen sneed Washington zich een weg door verschillende kunstgebitten en zijn brieven aan Greenwood leggen uit waarom ze zo vaak versleten waren. Staven die de tanden bij elkaar hielden, waren ofwel te breed aan de zijkant of te lang aan de voorkant, wat Washington ertoe bracht te klagen dat ze “mijn lippen zo uitstulpen dat ze er behoorlijk gezwollen uitzagen”. Om dit ongemak te verlichten, vijlde hij vaak het kunstgebit neer, maar verloor uiteindelijk de tanden. Zo beschaamd was hij trouwens door de manier waarop het kunstgebit zijn gelaatsuitdrukking vertekende dat hij Greenwood smeekte om af te zien van alles dat 'de lippen in de minste mate meer zal uitdrukken dan nu, omdat het dit al te veel doet'. In het portret van Washington, gemaakt door Christian Güllager in 1789, steekt de onderlip van Washington nogal grotesk uit. Blijkbaar ondernam de president zelf wat amateuristische tandheelkunde en zei Greenwood een voet spiraalveer en twee voet gouddraad te sturen die hij zelf kon vormen.
En om nog erger te maken, het ivoor en de dierentanden - geen hout, zoals sommige verhalen je misschien geloven - waren in de kunstgebitten vatbaar voor vlekken en de voorliefde van de president voor portwijn werd zijn parelwitte wit pikzwart.
Misschien moeten we onze aandacht richten op The Martha Washington Cookbook om een nog duidelijker beeld te krijgen van de gerechten die voor de eerste president van de Verenigde Staten zijn geplaatst. Hoewel het boek niet wijst op specifieke gerechten die werden geserveerd tijdens het bestuur van Washington, biedt het wel een prachtige kijk op de vroege Amerikaanse keuken. En als iemand zich ooit heeft afgevraagd hoe je een duif kookt of een duiventaart maakt - vooral jij stedelingen daar - is dit je one-stop bron.
