Vorig jaar sloeg David Willetts een zure toon toen hij zijn visie op het verbeteren van wetenschappelijk onderwijs in Groot-Brittannië onthulde. "De twee beste manieren om jonge mensen in de wetenschap te krijgen", zei de minister van Universiteiten en Wetenschappen, "zijn ruimte en dinosaurussen. Dus dat is waar ik me op wil concentreren. ”
Onderzoekers, schrijvers en wetenschapsfans sprongen al snel op de opmerking. En terecht. Ruimte en dinosaurussen zijn populair, maar ze spreken niet iedereen aan. Niet elk kind droomt ervan astronoom of paleontoloog te worden. Maar mijn favoriete reactie op de opmerkingen van de Britse functionaris was het ontstaan van #spacedino op Twitter. Als spacedino echt zou zijn, grapten critici, zouden we een perfect outreach-hulpmiddel hebben. Wie zou er nou niet dol zijn op dinosaurussen in de ruimte? Wat ik destijds niet wist, was dat dinosaurussen al voorbij onze planeet waren geweest.
De eerste dinosaurus die zich in de ruimte waagde, was een soort die grote invloed had op ons begrip van dinosauruslevens, de hadrosaur Maiasaura peeblesorum . Deze 76 miljoen jaar oude 'goede moederhagedis' zorgde voor zijn jongen in grote nestelende kolonies, en kleine stukjes bot en eierschaal gevonden op een nestplaats werden door astronaut Loren Acton gedragen tijdens zijn korte missie naar SpaceLab 2 in 1985. Dit was een glamoureuze tijd voor de dinosaurus; Maiasaura werd in hetzelfde jaar de staatsdinosaurus van Montana gemaakt.
Dinosaurussen keerden pas in 1998 terug naar de ruimte. In januari van dat jaar leende de shuttle Endeavour de schedel van de kleine Triassic theropod Coelophysis van het Carnegie Museum of Natural History voor zijn missie naar het ruimtestation Mir. Net als de overblijfselen van Maiasaura ervoor, werd de fossiele schedel terug naar de aarde nadat de missie voorbij was.
Ik denk dat ik het mis had over spacedino. De eenvoudige combinatie van ruimte en dinosaurussen is helemaal niet zo opwindend. Dinosaurussen op ruimtevaartuigen bedragen niets meer dan trivia. Het was niet alsof de dinosaurussen in een soort tijdcapsule zouden worden opgenomen - zoals het Golden Record op het ruimtevaartuig Voyager - om iedereen te leren die het uiteindelijk zou kunnen ontdekken over het vorige leven op onze planeet. Dinosaurussen in de echte ruimte kunnen gewoon niet concurreren met hun sciencefiction-tegenhangers.
