Als onderdeel van de festiviteiten om het gouden jubileum van koningin Victoria te vieren, waarbij 50 jaar op de troon werd gevierd, ontving de koningin tientallen buitenlandse heersers op een uitgebreid banket. Ze leidde een grote processie naar Westminster Abbey in open koets, begeleid door de Indiase cavalerie, begroette schreeuwende menigten op haar balkon en genoot van vuurwerk in de tuin. Maar van alle gedenkwaardige gebeurtenissen van het jubileum, was de ontmoeting van de koningin met Abdul Karim de belangrijkste. De jongeman was als een 'geschenk uit India' in het Verenigd Koninkrijk aangekomen, bedoeld om Victoria te helpen de Indiase prinsen toe te spreken op haar banket. Karim zou al snel blijken te zijn de meest vertrouwde vertrouweling van de koningin en het meest verachte lid van het koninklijk hof.
De ongewoon hechte vriendschap van koningin Victoria met haar Indiase dienaar begon bij de viering van 1887 en besloeg 14 jaar, een periode vastgelegd in de nieuwe film Victoria & Abdul, met in de hoofdrol Judi Dench als de titulaire koningin. Karim was de geliefde munshi van de koningin, de leraar die haar dagelijkse Urdu-lessen gaf, haar les gaf in Indiase aangelegenheden en haar in curry introduceerde. Koningin Victoria overlaadde hem op zijn beurt met geschenken, titels en onderscheidingen, tot grote wrok van de koninklijke familie. Toen de koningin stierf in 1901, verbrandden haar kinderen elke brief die ze Karim stuurde, die ze zonder pardon terug naar India hadden gedeporteerd. Maar zijn record leeft voort, grotendeels dankzij zijn dagboek, bewaard door generaties van nakomelingen.
Dat dagboek werd pas onlangs ontdekt door Shrabani Basu, de historicus die de brontekst van de film schreef. Zoals Basu in haar gelijknamige boek vertelt, werd Karim geboren in de buurt van Jhansi, het op één na oudste kind van zes. Zijn vader, Haji Wuzeeruddin, was een ziekenhuisassistent, een bekwame functie die enige medische kwalificaties vereiste. Hoewel deze bezetting Wuzeeruddin niet in de hogere klasse plaatste, was het een goede baan, waardoor hij een Maulvi of moslimgeleerde kon inhuren om zijn zoon te begeleiden. Onder leiding van de Maulvi leerde Karim zowel Perzisch als Urdu. Hij verzekerde uiteindelijk een bediende in een gevangenis in Agra, waar zijn vader en de broers van zijn aanstaande vrouw beiden werkten. Daar werd Karim uitgekozen om de wat recent gedoopte keizerin van India, koningin Victoria, te dienen.
De gevangenisinspecteur, John Tyler, bood Karim de mogelijkheid. Tyler had onlangs 34 gevangenen begeleid naar de koloniale en Indiase tentoonstelling van 1886 in Londen, waar hij pronkte met de tapijten die ze hadden geweven als onderdeel van hun revalidatieprogramma. Koningin Victoria was onder de indruk en had Tyler tijdens zijn reis gevraagd om twee Indiase bedienden te selecteren om haar bij haar Gouden Jubileum te helpen. De mannen zouden de communicatie met Indiase hoogwaardigheidsbekleders vergemakkelijken en op de koningin wachten. Karim ging gepaard met Mohamed Buxshe, een ervaren dienaar die het huishouden leidde van een Britse generaal. In vergelijking met Buxshe was Karim hopeloos onvoorbereid op zijn nieuwe taken. Maar voordat hij naar Londen vertrok, kreeg hij een spoedcursus paleisetiquette en de Engelse taal, evenals een gloednieuwe garderobe.
Koningin Victoria's eerste indruk van Karim werd vastgelegd in haar dagboeken, waar ze hem 'lang met een mooi ernstig gelaat' beschouwde. Nadat hun jubileumtaken waren beëindigd, reisden Karim en Buxshe met de koningin naar haar zomerhuis op het eiland Wight. Daar onderscheidde Karim zich door de vorst te verrassen met een van zijn favoriete recepten. Met behulp van kruiden die hij had meegebracht uit Agra, kookte Karim een kipcurry met dal en pilau. Volgens Victoria-biograaf AN Wilson verklaarde de koningin het gerecht 'uitstekend' en voegde het toe aan haar normale menurotatie.
Victoria wilde Karim graag verder onderdompelen in de Indiase cultuur en haar Urdu leren, of, zoals toen bekend was, Hindustani. Hun lessen leken aanvankelijk wat ontspannen. "Ik leer een paar woorden Hindustani om met mijn dienaren te spreken, " schreef Victoria. "Het is een grote interesse voor mij, zowel voor de taal als voor de mensen." Die interesse veranderde al snel in ijver. In een poging de communicatie tussen leraar en leerling te verbeteren, verdubbelde de koningin de Engelse lessen van Karim, en hij was een snelle leerling. Binnen twee maanden had Victoria opgehouden Karim instructies via haar personeel te sturen en begon hem direct te schrijven. Binnen een paar meer had ze hem de titel Munshi Hafiz Abdul Karim geschonken, waardoor hij haar officiële Indiase bediende was en hem van zijn ondergeschikte plichten verloste.
Deze zich ontwikkelende relatie verontrustte de leden van de rechtbank, omdat ze zich maar al te vertrouwd voelde. Vóór Karim was Victoria's naaste vertrouweling haar Schotse dienaar, John Brown. De koningin had zwaar geleund op Brown na de dood van haar echtgenoot Albert, zozeer zelfs dat verschillende leden van de rechtbank haar spottend noemden als 'mevrouw Brown. '(De filmaanpassing van dat verhaal, mevrouw Brown, speelde ook Dench als Victoria.) Maar Brown was in 1883 gestorven en geen enkele dienaar had zijn plaats in de binnenste cirkel van de koningin ingenomen. Karim stapte echter steeds meer in die rol. Hij reisde constant met Victoria en, zoals Michael Nelson opmerkt in Koningin Victoria en de Discovery of the Riveria, bezet zelfs de oude slaapkamer van Brown.
Hoewel Karims dagboeken niets romantisch suggereren, was zijn relatie met koningin Victoria vreemd intiem. De twee keerden hoofden toen ze de nacht doorbrachten in Glassat Shiel, een afgelegen huisje in Schotland dat de koningin eerder met John Brown had gedeeld. (Na zijn dood had ze gezworen nooit meer terug te keren.) Basu merkt op dat Victoria brieven aan Karim ondertekende als 'je beste vriend' en 'je liefhebbende moeder'. Hij kreeg ook de voordelen die maar weinig bedienden konden doorgronden. De koningin stond de Munshi niet alleen toe zijn vrouw naar Engeland te brengen, maar ontving ook zijn vader en andere familieleden. Karim genoot van zijn eigen persoonlijke rijtuig en de beste zitplaatsen in de opera.
Victoriaanse hovelingen wensten elkaar in hun brieven aan de Munshi vreselijk. Basu deelt verschillende vervelende fragmenten in haar boek. Hofdame Marie Millet zei: 'Waarom de pest hem niet heeft weggevoerd, kan ik niet denken, het kan een goede daad hebben gedaan!' Prive-secretaris Arthur Bigge wenste Karim en zijn vader 'een gelukkig en blijvend toevluchtsoord in de gevangenis! ”
Sommige koninklijke medewerkers hadden redelijke klachten over de buitensporige verzoeken van Karim. Hij vroeg de koningin vaak om gunsten, zoals het verzekeren van zijn vader een pensioen of zijn voormalige baas een promotie. Maar het was niet alleen zijn arrogantie die hen irriteerde. Historici hebben duidelijk de haat op racisme uit de 19e eeuw gevestigd. Zoals Carolly Erickson schrijft in Hare Majesteit : 'Het was vrijwel ondraaglijk dat een Indiaan met een donkere huidskleur bijna gelijk stond aan de witte bedienden van de koningin, om met hen aan dezelfde tafel te eten en te delen in hun dagelijkse levens werden gezien als een verontwaardiging. "
De koningin was zich terdege bewust van deze vijandigheid jegens Karim en tolereerde het niet. Fritz Ponsonby, haar assistent-privésecretaris, verwoordde haar niet aflatende houding in een brief. "De koningin staat erop de Munshi naar voren te brengen, en zonder ons protest weet ik niet waar ze zou stoppen", schreef hij. “Maar het heeft geen zin, want de koningin zegt dat het 'rasvooroordeel' is en dat we jaloers zijn op de arme Munshi.” Victoria gooide geschenken en titels op Karim, gedeeltelijk omdat ze wist dat de rechtbank hem niet hetzelfde respect zou betalen zodra ze was dood. Maar ze zorgde ervoor dat haar vriend comfortabel zou zijn en herinnerd.
Terwijl Karim al van huizen in de koninklijke residenties van Windsor, Balmoral en Osborne genoot, verzekerde Victoria ook een landtoelage voor hem terug in Agra. Ze liet meerdere portretten van hem maken en liet hem opschrijven in de circulaires en lokale publicatiebladen. In haar laatste wensen was ze vrij expliciet: Karim zou een van de belangrijkste rouwenden bij haar begrafenis zijn, een eer die alleen aan de beste vrienden en familie van de vorst werd verleend. Victoria kon geen controle uitoefenen over wat er met de Munshi gebeurde van buiten het graf, maar ze deed er alles aan om de harde behandeling te verzachten die ze vermoedde dat haar familie hem zou toebrengen.
De angsten van de koningin waren gerechtvaardigd. Na haar dood op 22 januari 1901 werkten de kinderen van Victoria snel om de favoriete adviseur van hun moeder te verdrijven. Edward VII stuurde bewakers naar het huisje dat Karim deelde met zijn vrouw, greep alle brieven van de koningin en verbrandde ze ter plekke. Ze droegen Karim op onmiddellijk naar India terug te keren, zonder fanfare of afscheid.
De erfgenamen van Victoria konden de Munshi niet volledig uit het openbare register wissen, maar zij bewerkten en verhulde zijn verhaal naar beste vermogen. Karim stierf in Agra in 1909 met zijn correspondentie vernietigd en geen kinderen om zijn herinneringen te bewaren. Maar iets had het vreugdevuur van de bewakers overleefd: zijn persoonlijk dagboek. Het boek bleef in het geheim meerdere generaties lang in de familie van Abdul Rashid, de neef van de Munshi. Zijn nakomelingen deelden het dagboek met Basu in 2010, meer dan een eeuw na de dood van de koningin. Het dagboek van Kamir gaf ongelooflijke nieuwe details over een onverwachte, intense vriendschap die klasse en raciale lijnen doorkruiste - een die begon met een heerlijk bord kipcurry.
