Terwijl we in onze auto's over een snelweg zoeven of over het continent jetten, is het gemakkelijk te begrijpen hoe deze twee uitvindingen onze manier van leven hebben veranderd. Het is moeilijker om de impact van de immateriële, intellectuele revoluties in de wetenschap door de eeuwen heen te meten - die veroorzaakt door Copernicus, Darwin en anderen.
Maar in de 17e eeuw zou een weinig erkende revolutie in wiskunde en wetenschap uiteindelijk de dynamiek van ons dagelijks leven ingrijpend veranderen. Het begon toen de Fransman Blaise Pascal naar kansspelen keek en bepaalde dat het wiskundige principe - en niet alleen de gok van de gokker - kon worden toegepast om precies de kansen te bepalen om te winnen.
Smithsonian-redacteur John F. Ross, auteur van The Polar Bear Strategy: Reflections on Risk in Modern Life (Perseus Books), waaruit dit artikel is overgenomen, leidt ons door de verhalen en levens van de vroege denkers die de tools ontdekten die we vandaag gebruiken om risico te evalueren. Overweeg de Engelse haberdasher John Graunt: door de Londense sterftecijfers te bestuderen, onthulde Graunt hoe ziektepatronen verband suggereren tussen ziekte en bepaalde activiteiten, diëten of levensstijlen. Hugenootse vluchteling Abraham de Moivre toonde ons met zijn ontdekking van de klokcurve de kracht van steekproeven of het bepalen van patronen in een populatie door enkele individuen te onderzoeken. In de 19e eeuw gaf Darwin's neef, Francis Galton, ons een manier om de mate van variabiliteit met zijn baanbrekende werk in samenhang te meten.
De cumulatieve erfenis van deze individuen en anderen zou uiteindelijk waarschijnlijkheidstheorie worden. Deze observaties en de volgende ontdekkingen zouden ons de mogelijkheid geven om de wereld te bekijken in termen van een breed scala aan gevolgen. Waarschijnlijkheidstheorie zou de manier veranderen waarop we risico, onzekerheid, besluitvorming en ons vermogen om het verloop van toekomstige gebeurtenissen te beïnvloeden, veranderen.
