Nitya Kallivayalil wilde de manier waarop we over onze hoek van het universum denken niet veranderen. Maar de 27-jarige promovendus van het Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics heeft misschien precies dat gedaan. Door beelden te vergelijken die twee jaar na elkaar werden genomen met de Hubble Space Telescope van NASA, ontdekten Kallivayalil, haar adviseur Charles Alcock en astronoom Roeland van der Marel, dat twee aangrenzende dwergstelsels die de Magellanic Clouds worden genoemd, bijna twee keer zo snel bewegen als eerder werd gedacht. "Ik was erg verrast", zegt Kallivayalil.
Astronomen hebben lang geloofd dat de Magellanic Clouds in een baan rond ons eigen, meer massieve sterrenstelsel, de Melkweg. Maar het lijkt erop dat de dwergstelsels zo snel bewegen dat ze door onze intergalactische buurt zoomen, die voorbestemd is om de komende paar miljard jaar voorbij te schieten. Als alternatief, als de wolken inderdaad satellietstelsels zijn, moet de Melkweg zelf veel meer massa hebben dan momenteel wordt geschat - de extra zou nodig zijn om de wolken zwaartekrachtig te houden - of het moet een onregelmatige verdeling hebben van de donkere materie die het meest bestaat van zijn massa.
Hoe dan ook, zegt Alcock, directeur van het Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics, de bevinding van Kallivayalil "voegt een onverwacht nieuw perspectief toe aan de dynamiek van de Melkweg."
