Decennia lang hebben wetenschappers gespeculeerd over wanneer precies de tweevoetige apen bekend als Homo sapiens Afrika verlieten en vertrokken om de wereld te veroveren. Dat moment was tenslotte een cruciale stap op weg naar de door mensen gedomineerde wereld van vandaag. Jarenlang plaatste de consensus onder archeologen de uittocht op 60.000 jaar geleden - zo'n 150.000 jaar nadat de mensachtigen voor het eerst verschenen.
gerelateerde inhoud
- Zeldzame 85.000 jaar oude vingerbot compliceert ons begrip van Afrikaanse migratie
Maar nu hebben onderzoekers in Israël een opmerkelijk bewaard kaakbeen gevonden waarvan zij geloven dat het toebehoort aan een Homo sapiens die veel, veel ouder was. De vondst, die ze hebben gedateerd ergens tussen 177.000 en 194.000 jaar, biedt het meest overtuigende bewijs tot nu toe dat de oude kijk op menselijke migratie opnieuw grondig moet worden onderzocht.
Het nieuwe onderzoek, dat vandaag in Science is gepubliceerd, bouwt voort op eerder bewijs van andere grotten in de regio die de botten van mensen van 90.000 tot 120.000 jaar geleden huisvestten. Maar deze nieuwe ontdekking gaat nog een stap verder: als ze wordt geverifieerd, zou ze de hele geschiedenis van de menselijke evolutie opnieuw moeten evalueren - en mogelijk een paar honderdduizend jaar terugduwen.
De vondst hangt af van het gedeeltelijke kaakbot en de tanden van wat een oeroud mens lijkt te zijn. Een team van archeologen heeft de maxilla opgegraven in de Misliya-grot, onderdeel van een lang complex van prehistorische nederzettingen in het kustgebergte van Mount Carmel in Israël, samen met verbrande vuurstenen en ander gereedschap. Met behulp van meerdere dateringstechnieken om de korst op de botten, het glazuur van de tanden en de vuursteenhulpmiddelen in de buurt te analyseren, kwamen onderzoekers in de verbazingwekkende leeftijd.
"Toen we aan het project begonnen, waren we aanmatigend genoeg om het 'Zoeken naar de oorsprong van moderne Homo sapiens' te noemen", zegt Mina Weinstein-Evron, een archeoloog aan de Universiteit van Haifa en een van de auteurs van het artikel. “Nu zien we hoe goed we het zo'n veelbelovende titel gaven ... Als we hier moderne mensen hebben, 200.000 jaar geleden, betekent dit dat de evolutie veel eerder is begonnen, en we moeten nadenken over wat er met deze mensen is gebeurd, hoe ze met elkaar omgingen of gepaard met andere soorten in het gebied. "
De Misliya-grot Vroege midden-paleolithische lagen van het bovenste terras van de grot, tijdens opgravingen. Haardplaten werden herhaaldelijk gebouwd tijdens de lange bewoning van de grot. Het gewone gebruik van vuur blijkt ook uit overvloedige houtas, evenals verbrande botten van dieren, vuurstenen werktuigen en fytolieten. Verkoolde gelamineerde plantaardige weefsels vormen tot op heden het vroegste bewijs voor strooisel of matten. (Mina Weinstein-Evron, Haifa University) Het Misliya-kaakbot is slechts het meest recente stuk in wat de steeds complexere puzzel van de menselijke evolutie is geworden. In 2016 beweerden wetenschappers die het oude Neanderthaler-DNA analyseren in vergelijking met dat van moderne mensen, dat onze soort meer dan 500.000 jaar geleden van andere mensachtige soorten afweek, wat betekent dat Homo sapiens eerder moet zijn geëvolueerd dan gedacht.
Toen vonden onderzoekers in 2017 menselijke resten in Jebel Irhoud, Marokko, dat dateerde van 315.000 jaar geleden. Die schedels vertoonden een mix van moderne en archaïsche eigenschappen (in tegenstelling tot het Misliya-bot, dat meer uniforme moderne eigenschappen heeft). De onderzoekers verklaarden dat de botten toebehoorden aan Homo sapiens, waardoor ze de oudste botten van onze soort ooit zijn, waardoor de datum waarop Homo sapiens verscheen opnieuw werd teruggedrongen.
Geen van beide studies kon echter een definitief inzicht bieden in het moment waarop Homo sapiens juist uit Afrika begon te verhuizen. Dat is wat het Misliya-kaakbeen zo waardevol maakt: als het wordt geaccepteerd als een Homo sapiens- fossiel, biedt het concreet bewijs dat wij mensen veel eerder uit Afrika zijn vertrokken dan eerder werd aangenomen.
"Het is gewoon adembenemend, geen woordspeling bedoeld, in termen van de implicaties", zegt Michael Petraglia, een antropoloog aan het Max Planck Instituut voor Wetenschap voor Menswetenschappen die niet betrokken was bij de recente studie. “Deze vondst vertelt ons dat er waarschijnlijk vroege en latere bewegingen uit Afrika waren. We zijn misschien uit Afrika en in nieuwe omgevingen terechtgekomen, maar sommige populaties en geslachten zijn door de tijd heen herhaaldelijk uitgestorven. "
Met andere woorden, het individu uit Misliya is niet noodzakelijk een directe voorouder van moderne mensen. Misschien behoorde het tot een populatie die uitstierf, of iemand die genen uitwisselde met sommige Neanderthalers en andere mensachtigen in het gebied.
Het bot is een andere rode draad in een enorm gecompliceerd tapijt dat het verhaal van de evolutie van mensachtigen in de afgelopen 2 miljoen jaar vertelt. Tijdens het Pleistoceen ravotten tal van mensachtigen over de hele wereld; Homo sapiens waren slechts een van de vele tweevoetige apen. Neanderthaler overblijfselen van 430.000 jaar geleden zijn gevonden in Spanje, terwijl 1, 7 miljoen jaar oude fossielen van Homo erectus in China zijn opgegraven. Hoe reageerden al deze groepen op elkaar, en waarom zijn wij Homo sapiens de enige overgebleven? Dit zijn allemaal mysteries die nog moeten worden opgelost.
Maar in het geval van de Misliya-persoon, is de connectie met Homo sapiens in Afrika nog duidelijker dan normaal, dankzij de enorme verzameling gereedschappen die in de Misliya-grot zijn begraven. Ze zijn geclassificeerd als "Mousterian", een term voor een specifieke vorm die tijdens het paleolithicum wordt gebruikt. "Ze hebben een directe associatie tussen een fossiel en een technologie, en dat is zeer zeldzaam, " zegt Petraglia. "Ik heb argumenten aangevoerd dat dispersies uit Afrika kunnen worden gevolgd op basis van vergelijkbare technologieën tijdens het Midden-Stenen Tijdperk, maar we hebben op de meeste plaatsen geen fossielen gehad om dat te bewijzen."
Een zicht op de Misliya-grot bij het klimmen vanaf de kustvlakte. De grot bevindt zich ongeveer 90 meter boven het gemiddelde zeeniveau en maakt deel uit van een reeks prominente prehistorische grotlocaties gelegen langs de westelijke hellingen van de berg Karmel, Israël. De grot was ingestort na de vroege Midden-Paleolithische menselijke bezetting, vertegenwoordigd door rijke lithische en faunale assemblages geassocieerd met de maxilla van een moderne mens. (Mina Weinstein-Evron, Haifa University) Hoewel de ontdekking opwindend is, betwijfelen sommige antropologen het nut van zo intens focussen op het moment dat mensen Afrika verlaten. "Het is best cool", zegt Melanie Chang, hoogleraar antropologie aan de Portland State University, over de nieuwe ontdekking. "Maar wat het belang ervan is voor onze eigen afkomst weet ik niet."
Chang, die niet betrokken was bij de nieuwe studie, vraagt of we niet meer kunnen leren over de menselijke evolutie door Homo sapiens- dispersies in Afrika. “Als de vroegste moderne mensen 350.000 jaar en ouder zijn, hebben we honderdduizenden jaren evolutie in Afrika. Is Afrika zo speciaal op zichzelf? 'Zegt ze.
De belangrijkste kritiek van Petraglia is dat de Misliya-grot in de buurt ligt van andere belangrijke vondsten, waaronder mensachtige botten uit Qafzeh, Skhul, Tibun en de Manot-grot, allemaal in Israël. Het gebied is een schatkamer van menselijke prehistorie, maar de intense schijnwerpers op een relatief kleine regio beïnvloeden waarschijnlijk de modellen voor hoe mensen Afrika verlieten, zegt hij.
“Er zijn in het algemeen zeer grote delen van West-Azië en Eurazië die niet eens zijn onderzocht, laat staan opgravingen. De manier waarop het wordt afgebeeld [in dit onderzoek] is dat de beweging buiten Afrika rechtstreeks de Levant in ging, en dat gebeurde vaak, ”zegt Petraglia. "Maar als je kijkt naar een kaart van de verbinding tussen Afrika en de rest van Eurazië, kunnen we verwachten dat dit soort processen zich over een veel groter geografisch gebied zullen voordoen."
Zelfs met die kanttekeningen blijft de nieuwe vondst een belangrijk element om toe te voegen aan ons begrip van het verleden.
"Als menselijke evolutie een grote puzzel is met 10.000 stukjes, stel je dan voor dat je maar 100 stukjes uit beeld hebt", zegt Israel Hershkovitz, een professor in anatomie en antropologie aan de Universiteit van Tel Aviv en een van de auteurs van de nieuwe studie. “Je kunt met die 100 stukken spelen zoals je wilt, maar het geeft je nooit het juiste beeld. Elk jaar lukt het ons om nog een stukje van de puzzel te verzamelen, maar we zijn nog steeds ver verwijderd van de stukjes die we nodig hebben voor een goed idee van hoe onze soort is geëvolueerd. "
