Ongeveer 558 miljoen jaar geleden liet het Dickinsonia - een mysterieus blobachtig organisme van ongeveer vier voet lang en met ribachtige segmenten over zijn squishy oppervlak - zijn stempel op de oceaanbodem en begon het fossilisatieproces dat zijn gelijkenis hiermee zou behouden dag.
Nu rapporteert Maya Wei-Haas voor National Geographic, een groep internationale onderzoekers heeft een recent ontdekt fossiel van Dickinsonia geanalyseerd en kwam tot een verrassende conclusie: het ovale onderzeese wezen, dat behoort tot de enigmatische Ediacaran biota, is geen schimmel, plant of eencellige protozoa, maar een volwaardig dier. De bevindingen van het team - onlangs gepubliceerd in Science - suggereren dat de Dickinsonia misschien wel 's werelds vroegst bekende dier is.
Volgens George Dvorsky van Gizmodo identificeerden onderzoekers onder leiding van Ilya Bobrovskiy van de Australische Nationale Universiteit cholesterolmoleculen op een meer dan 500 miljoen jaar oud fossiel van Dickinsonia, opgegraven in de buurt van de Witte Zee in het noordwesten van Rusland. De wetenschappers geloven dat het vreemde organisme dit cholesterol, dat een soort vet vertegenwoordigt, tijdens zijn leven produceerde. En omdat dieren de enige organismen zijn die in staat zijn cholesterol te produceren, beweren ze dat de moleculen definitief bewijs leveren van de status van Dickinsonia .
"Wetenschappers hebben meer dan 75 jaar gevochten om wat Dickinsonia en andere bizarre fossielen van de biota van Ediacaran waren: gigantische eencellige amoeben, korstmossen, mislukte experimenten met evolutie of de vroegste dieren op aarde ”, aldus co-auteur Jochen Brocks, professor aan de ANU Research School of Earth Sciences. in een verklaring. "Het fossiele vet bevestigt nu Dickinsonia als het oudste bekende dierlijke fossiel, en lost een tientallen jaren oud mysterie op dat de Heilige Graal van de paleontologie is geweest."
Shannon Hall van Scientific American merkt op dat onderzoekers de oorsprong van Dickinsonia hebben besproken sinds 1946, toen Australische wetenschappers voor het eerst fossiele exemplaren van het wezen ontdekten. Net als andere leden van de Ediacaran-biota, waaronder levensvormen die ongeveer 571 tot 541 miljoen jaar geleden op aarde zijn gevonden, vertoont Dickinsonia weinig dierachtige kenmerken, zoals een mond of zichtbaar aanhangsel. Zoals paleontoloog Adolf Seilacher samenvatte in een onderzoek uit 2007, waren de Ediacarans zo "vreemd als het leven op een andere planeet, maar gemakkelijker te bereiken."
Volgens Derek Lowe van Science Translational Medicine was de Dickinsonia in wezen een "platte opgeblazen zak" met een kwal die op kwallen leek. Bij gebrek aan een mond, was het wezen waarschijnlijk gedwongen om enzymen af te scheiden waardoor het bacterieel voedsel via het oppervlak kon opnemen.
Paul Rincon van BBC News schrijft dat de Ediacarans tot ongeveer 541 miljoen jaar geleden bloeiden, toen een golf van diversificatie bekend als de Cambrische explosie aanleiding gaf tot meer complexe wezens die de eenvoudigere dieren tot uitsterven brachten. Zelfs toen de Dickinsonia en mede-Ediacarans zich overgaven aan deze nieuwe soort, bleven hun nalatenschappen permanent bewaard in het fossielenbestand van de aarde.
Hoofdauteur Bobrovskiy heeft in 2016 de Dickinsonia- fossielen ontdekt in het hart van de nieuwe studie.
“Stel je eens voor dat je een T. rex dat zo goed bewaard is gebleven, heb je nog steeds het harde weefsel, de huid, misschien zelfs een gemummificeerd oog, ”vertelt Bobrovskiy's promovendus Jochen Brocks, een biogeochemist aan de Australian National University, tegen Scientific American 's Hall. "... Dat is in principe wat mijn student vond."
Bobrovskiy en zijn collega's haalden moleculen die bekend staan als steraankoolwaterstoffen (Rincon merkt op dat sporen van deze moleculaire structuren miljoenen jaren kunnen blijven hangen) uit de fossielen en ontdekten dat ze een cholesterolgehalte tot 93 procent bevatten, in tegenstelling tot de 11 procent die in de omgeving wordt gezien sediment.
"Het probleem dat we moesten overwinnen was het vinden van Dickinsonia- fossielen die wat organisch materiaal bevatten, " vertelt Bobrovskiy tegen Rincon. "De meeste rotsen met deze fossielen, zoals die uit de Ediacara-heuvels in Australië, hebben veel hitte doorstaan, veel en daarna werden ze verweerd - dit zijn de rotsen die paleontologen vele decennia bestudeerden, wat verklaarde waarom ze vastzaten aan de kwestie van de ware identiteit van Dickinsonia . "
Toch zijn sommige wetenschappers nog steeds niet overtuigd van de nieuwe bevindingen. Jonathan B. Antcliffe, een onderzoeker aan de Universiteit van Lausanne in Zwitserland, beschreef het onderzoek in een interview met Gizmodo 's Dvorsky als' volledig niet overtuigend '. Hij betoogt dat de auteurs geen rekening hielden met mogelijke fossiele besmetting en de mogelijkheid dat Dickinsonia is geen dier, maar een ander type eukaryoot. Zoals Dvorsky uitlegt, zijn eukaryoten een groep complexe, meercellige organismen die dieren, planten en schimmels omvat.
Volgens Rincon van BBC News hebben onderzoekers deze alternatieve opties al eerder onderzocht, waarbij ze Dickinsonia eerder classificeerden als "korstmossen, schimmels, protozoën, evolutionaire doodlopende wegen en zelfs als een tussenstadium tussen planten en dieren."
Bobrovskiy erkent de mogelijke controverse rond de nieuwe classificatie, maar zoals hij Wei-Haas van National Geographic vertelt, bevestigt hij de aanwezigheid van biomarkers - of voorraden moleculaire informatie zoals de cholesterol op het Dickinsonia- specimen - "verwijdert een groot deel hiervan onzekerheid."
