Aan het einde van de 19e eeuw zat voedsel in de VS vol met imitaties (bijvoorbeeld glucosestroop die zich voordeed als ahornsiroop) en twijfelachtige conserveermiddelen zoals borax - nu algemeen gebruikt als wasmiddel maar zeker niet aan te raden om te consumeren. De tijd was rijp voor een hervorming van de voedselveiligheid, maar toen Harvey W. Wiley, een chemicus bij het ministerie van Landbouw, factuur na factuur introduceerde, werden ze allemaal gedood, volgens de website van de Amerikaanse Food and Drug Administration. Hij had iets drastisch nodig om de aandacht van de natie te trekken, dus stelde hij een gifploeg samen.
De Poison Squad was samengesteld uit de beste en slimste. Voor Esquire schrijft Bruce Watson:
De menselijke laboratoriumratten waren 'twaalf jonge klerken, krachtig en vraatzuchtig'. Ze studeerden allemaal af voor het ambtelijk examen, ze waren allemaal gescreend op 'hoog moreel karakter' en ze hadden allemaal de reputatie 'soberheid en betrouwbaarheid'. Eén was een voormalige Yale sprinter, nog een kapitein in het cadetregiment van de plaatselijke middelbare school, en een derde een eigen wetenschapper. Alle twaalf legden een eed af, beloofden één jaar dienst, beloofden alleen voedsel te eten dat was bereid in de keuken van de Poison Squad, en af te zien van hun recht om de overheid te vervolgen voor schade - inclusief de dood - die zou kunnen voortvloeien uit hun deelname aan het programma .
Toen zijn 12 jonge mannen borax-geregen maaltijden kregen, meldt Phil Edwards voor Vox, werden ze inderdaad ziek. Vijf jaar testen hadden betrekking op salicylzuur, zwavelzuur, natriumbenzoaat en formaldehyde. En de symptomen die opkwamen - misselijkheid, buikpijn en braken in de meest extreme gevallen - inspireerden mensen in het hele land om te schrijven en regulering te eisen.
De Pure Food and Drug Act van 1906 kan worden toegeschreven aan de heroïsche lijdende ploeg en zijn ijverige leider, Wiley. Ze werden geprezen als helden en hadden zelfs een lied, meldt Vox:
Op Pruiszuur breken we ons vasten;
we lunchen op een morfinestoofpot;
We dineren met een matchhead consomme,
drink carbolzuur brouwsel;
-The Song Of The Poison Squad van SW Gillilan
In 1912, toen Wiley met pensioen ging, meldde de FDA dat een kop van de dag luidde: "VROUWEN WEEPEN ALS WATCHDOG VAN DE KEUKEN STOPT NA 29 JAAR."
Als de staat van voedselveiligheid dan slecht lijkt, bedenk dan dat sterfgevallen en ziekten als gevolg van voedselvergiftiging elk jaar nog steeds miljoenen in de VS treft. Nu zijn veel van de problemen gebaseerd op microben en niet zozeer door vergiften die opzettelijk zijn toegevoegd om te bewaren. De Modernisation Act voor voedselveiligheid is bedoeld om onze problemen aan te pakken, hoewel deze kritiek heeft. Hoewel het herstellen van de Poison Squad extreem zou zijn, is er nog steeds een pleidooi voor meer toegewijde inspanningen om wat we eten veilig te maken.
