Op een zomerdag in 1914 ging de internationaal befaamde auteur Edith Wharton naar een welgestelde vriend voor thee. Het leven in Parijs was gemakkelijk voor de rijke 52-jarige en haar vrienden, die de bovenlaag van de samenleving met zich meebrachten waar ze ook reisden. Een jaar eerder had Wharton, pas gescheiden en op zoek naar iets nieuws, besloten om de stad - een van haar favoriete bestemmingen - thuis te maken.
Maar de ontspanning van dat theekransje in de middag duurde niet lang. "Terwijl we daar zaten, viel er een wolkenschaduw over ons heen, abrupt donkere bloemen en heldere jurken donkerder, " herinnerde ze zich later. De zomerdag was plotseling verboden geworden met nieuws over de moord op aartshertog Franz Ferdinand. Een paar dagen later verklaarde Duitsland de oorlog aan Frankrijk - en plotseling was Wharton een expat aan het front van een volledige wereldoorlog.
Veel van haar vrienden vertrokken toen de oorlog begon, maar Wharton bleef zitten. Ze besloot de gevolgen van de oorlog te rapporteren in reportage voor Scribner's Magazine. Maar het grootste deel van haar tijd in Parijs was gewijd aan het helpen van vluchtelingen - en hoewel haar humanitaire werk tegenwoordig grotendeels wordt vergeten, hielp ze de aandacht van de wereld te vestigen op de verschrikkingen van ontheemding.
Miljoenen Europeanen waren onderweg en ontvluchtten de Duitsers en Russen terwijl hun eigen legers zich terugtrokken. Terwijl honderdduizenden Belgische vluchtelingen Frankrijk en Groot-Brittannië binnenstroomden, ontvouwde zich een humanitaire crisis die Wharton scherp raakte.
In reactie daarop begon ze twee liefdadigheidsinstellingen voor vluchtelingen, richtte ze kleermakersworkshops op voor werkloze naaisters rond Parijs en was ze een van de weinige buitenlanders die het front mochten bezoeken. Maar de constante druk om geld in te zamelen woog haar meer dan de gevaren van dicht bij de vuurlinie te zijn.
En dus deed Wharton wat ze het beste deed: ze publiceerde een boek. "Bewogen door de urgentie van de behoefte aan geld waarmee het werk het komende jaar kan worden voortgezet, " reikte ze contact met tientallen van de meest vooraanstaande schrijvers en kunstenaars van de dag. Hun bijdragen zouden The Book of the Homeless worden, gepubliceerd in 1916, waarvan de opbrengst ten goede kwam aan de liefdadigheidsinstellingen van Wharton.
Er was een precedent voor het boek tijdens de oorlog. In 1914 bracht het boek van koning Albert hulde aan de gehavende koning Albert I, wiens neutrale land op zijn weg naar Frankrijk door de Duitsers werd binnengevallen. Wharton droeg hieraan bij samen met andere Europese literatuur en schreef voor een andere bloemlezing, The Queen's Gift Book . Beide werden uitgegeven door de Britse uitgeverij Hodder & Stoughton. Elk stuurde broodnodige fondsen naar herstellingshuizen voor herstellende veteranen.
Beroemd en goed verbonden, heeft Wharton dit model overgenomen en contact opgenomen met vrienden. De meeste mensen die ze vroeg, stemden onmiddellijk in om deel te nemen. Pierre-August Renoir schonk een portret van zijn zoon, die in de oorlog gewond was geraakt. Igor Stravinsky schonk muzikale partituren; Claude Monet een tekening. Ze nam Henry James in dienst om meer bijdragers te helpen, en hij kreeg yesses van Thomas Hardy, William Dean Howells en John Singer Sargent.
Er waren een paar opmerkelijke weigeringen, zoals Joseph Conrad, die volgens James schreef "met een snelheid van ongeveer een woord per maand." Rudyard Kipling weigerde ook en beweerde dat hij het te druk had. Maar de meesten zeiden ja, inclusief Sarah Bernhardt, Rupert Brooke, Jean Cocteau, John Galsworthy en George Santayana , die gedichten, verhalen en essays schreef over de verwoestende gevolgen van de oorlog.
De uitgever van Wharton, Charles Scribner, stemde enthousiast in met het idee en beloofde alle reclame- en commissiekosten te zullen betalen. Ondertussen hebben meer bijdragers zich aangemeld. William Butler Yeats stuurde een bijdrage in en verontschuldigde zich voor de beknoptheid van het gedicht. Maar er waren hik. Robert Grant stuurde een essay in dat te 'partijdig' werd geacht ter ondersteuning van president Wilson, die nog niet was toegetreden tot de oorlog. 'Ik kan je niet vertellen met wat een samentrekking van het hart wij Amerikanen hier lezen over Newport-ballen en tennistoernooien en over de meditaties van president Wilson, ' schold Wharton. En één bijdrage van Andre Suares werd bewerkt, dus niet "te Lesbisch voor publicatie".
De vraag wie de introductie zou schrijven, leverde meer problemen op. Wharton wilde Theodore Roosevelt; Scribner was op zijn hoede, bezorgd dat de scherpe standpunten van Roosevelt over Amerikaanse interventie het boek te controversieel zouden maken. Zoals Scribner vreesde, was de voormalige president niet verlegen over zijn gevoelens over de weigering van Amerika om te vechten. "De rol die Amerika heeft gespeeld in deze grote tragedie is geen verheven rol", schreef hij in de inleiding. Maar hoewel Scribner bang was dat het opnemen van Wilson's aanhangers zou vervreemden, hield Wharton vol. Geconfronteerd met tijdsdruk gaf Scribner toe en nam de introductie van Roosevelt op in het boek.
Wharton was van plan om vlak voor Kerstmis The Book of the Homeless te publiceren, slechts enkele maanden nadat ze het idee had voorgesteld. Ze bedacht ook een manier om extra geld in te zamelen: een veiling van de originele versies van de werken inbegrepen. Ze vroeg de schrijvers om handgeschreven versies van hun stukken in te sturen, en vertelde Roosevelt dat ten minste één "Tru-Fool" zou genieten van een kans om zijn handschrift te bezitten. "We hopen er zelfs twee of drie te vinden en ze tegen elkaar te plaatsen, " schreef ze, anticiperend op een verhitte veiling.
Ondanks haar inspanningen, verscheen The Book of the Homeless in januari, te laat voor de verkoop van kerstcadeaus. Maar Wharton had 57 bijdragen verzameld van de meeste belangrijke figuren in de kunst. Alle 500 van de luxe editie werden onmiddellijk verkocht voor een prijs van $ 50 (ongeveer $ 2000 in dollars van vandaag), en de helft van de goedkopere oplage was in april uitverkocht. Dat voorjaar stuurde Scribner Wharton een cheque voor het equivalent van ongeveer $ 24.000. De veiling bracht 25 keer zoveel op.
The Book of the Homeless: (Le Livre des Sans-Foyer)
In de loop van fondsenwerving voor burgerslachtoffers van de Eerste Wereldoorlog verzamelde Edith Wharton dit monumentale voordeelvolume door gebruik te maken van haar connecties met de toonaangevende auteurs en kunstenaars van de tijd.
KopenHet boek werd goed ontvangen: de New York Times merkte op hoe onvermoeibaar Wharton voor de vluchtelingenzaak had gewerkt. "Het kan eerlijk gezegd worden dat zelden zo'n sterrenstelsel van uitstekende auteurs, Frans, Belgisch, Brits en Amerikaans, in één bundel is samengebracht", zei het Times Literary Supplement . En de mensen in Frankrijk toonden ook hun waardering door haar het Legioen van Eer in 1916 toe te kennen.
Tegenwoordig is het boek een fascinerende wie is wie en een document van artistiek activisme. Eén bijdrage onderscheidt zich: William Butler Yeats '' Wordt gevraagd om een oorlogsgedicht '. Het gedicht is slechts zes regels lang en is tegelijkertijd een kritiek op en een bevestiging van Whartons project:
Ik denk dat het beter is in tijden als deze
De mond van een dichter zwijgt, want in waarheid
We hebben geen gave om een staatsman recht te zetten;
Hij heeft er genoeg van zich te bemoeien met wie het kan
Een jong meisje in de indolentie van haar jeugd,
Of een oude man op een winternacht.
"Ik ben erg trots als ik terugkijk op het afgelopen jaar en ontdek dat ik [ongeveer $ 2, 4 miljoen] heb ingezameld voor mijn twee vluchtelingenorganisaties, werkkamer en het Rode Kruis", schreef Wharton. "Maar oh, ik ben moe."
Moe of niet, Whartons creatieve inspanningen waren nog lang niet voorbij. Ze bleef de rest van haar leven in Frankrijk en publiceerde haar Pulitzer-prijs die The Age of Innocence won in 1920. Wharton is misschien beter bekend om haar fictie, maar de erfenis van haar werk voor vluchtelingen - en The Book of the Homeless - gaat verder . Exemplaren van de luxe eerste editie kunnen op een veiling zo hoog als $ 4.500 worden verkocht, maar het boek is meer dan een souvenir: het is een bewijs van hoe schrijvers en kunstenaars kunnen samenkomen om mensen in nood te helpen.
