Van kaken tot Finding Nemo, haaien worden meestal afgeschilderd als vraatzuchtige eters. Maar zelfs voor deze woeste roofdieren op zee, worden de jagers soms opgejaagd. Foto's die zijn genomen tijdens een toeristische reis van 2012 in Zuid-Afrika zijn de enige bekende documentatie van een zeehond die middelgrote en grote haaien najaagt en consumeert, volgens een studie die vorige week online werd gepubliceerd in het African Journal of Marine Sciences . De ontdekking onthult niet alleen een eerder verborgen onderdeel van het dieet van één soort, het zou ook belangrijke implicaties kunnen hebben voor ons begrip van het voedselweb in de open oceaan.
gerelateerde inhoud
- Luipaardhaaien navigeren met hun neus
- Waarom is dit eiland in de Indische Oceaan een hotspot voor haaienaanvallen?
- Antarctische zeehonden proberen seks te hebben met pinguïns
Chris Fallows werkt sinds 1992 met haaien, toen voor het eerst commercieel kooiduiken naar Zuid-Afrika kwam. Vandaag runt hij een duikoperatie genaamd Apex Shark Expeditions, en hij brengt regelmatig tot 200 dagen per jaar op zee door, zijn favoriete roofdieren volgen en observeren. Fallows kent zijn haaien, dat is de reden waarom de gebeurtenissen van december 2012 hem buitengewoon vreemd vonden.
Destijds leidde Fallows een groep toeristen op een gewone haaienduik 20 zeemijlen ten zuidwesten van Cape Point, het schiereiland dat zich als een vishaak uit Kaapstad buigt. Het ging goed: tien blauwe haaien, aangetrokken door het visaas dat Fallows had gezet, verschenen ter plaatse. Plots zwom echter een mannelijke Kaapse pelsrob - niet helemaal volgroeid - de roofzuchtige vergadering binnen.
Gewone prooi van grote witte haaien, Kaapse pelsrobben eten meestal kleine vissen, inktvissen en krabben. Maar in plaats van voor het aas te gaan, richtte deze jonge zeehond zijn vraatzuchtige aandacht op de blauwe haaien, waarvan sommige tot 4, 5 voet lang waren, of ongeveer dezelfde grootte als de zeehond. De zeehond greep eerst één haai, scheurde de buikholte open en voedde zich met de donkere ingewanden binnenin. Toen ging het voor nog een en nog een. Uit angst voor de veiligheid van zijn toeristen stuurde Fallows hen terug naar het schip. Maar hij bleef om het tafereel te aanschouwen en fotografeerde het zeehondje terwijl het vijf van de tien haaien doodde en verteerde. Hij vertrok voordat het zegel klaar was met eten, bang dat zijn aanwezigheid de situatie op de een of andere manier verergerde. "Haaien van deze grootte worden meestal niet als voedsel voor zeehonden beschouwd, " zei Fallows destijds.
Het zegel at alleen de ingewanden van de haai, het meest energierijke deel. (Chris Fallows) Dit was echter niet de eerste keer dat Fallows zo'n scène had meegemaakt. In 2004, tijdens het varen op het open water nabij Cape Point, zag hij een zeehond - ook een jonge man - die een blauwe haai achtervolgde en ving. De zeehond gooide de haai in de lucht voordat hij zijn maag en lever opeet. Fallows was niet in staat om foto's van hoge kwaliteit van dat evenement te krijgen, maar deze keer had hij er genoeg. Zijn foto's online geplaatst trok een paar krantenkoppen, waarvan er een werd gezien door Hugues Benoit, een visserijwetenschapper bij Fisheries and Oceans Canada. "Ik zag deze afbeeldingen - prachtige afbeeldingen - en nam contact op met Chris, " zegt Benoit. "Ik wist niet zeker of hij het wetenschappelijke belang begreep van wat hij had gezien."
In het nieuwe artikel beschrijven Fallows, Benoit en Neil Hammerschlag aan de Universiteit van Miami het evenement en de ecologische betekenis ervan. Zeehonden zijn gezien voordat ze af en toe een babyhaai oppikten of knabbelden aan een dode haai gevangen in een visnet. Maar hoewel Kaapse pelsrobben en blauwe haaien vergelijkbare diëten hebben, was het niet eerder bekend dat zeehonden hun roofzuchtige rivalen aanzetten. "Dit is een geval waarbij een concurrent de overhand kreeg", zegt Benoit.
Het kieskeurige verbruik van de zeehond van alleen de ingewanden, het meest energierijke deel van de haai, is ook opmerkelijk. Hoewel vissers jarenlang hebben opgemerkt dat zeehonden soms de ingewanden eten van grote vissen die in hun netten gevangen zitten, is dit soort predatie zelden goed gedocumenteerd in vrijzwemmende prooien die het slachtoffer worden van zeezoogdieren. Het feit dat de zeehond de rest van zijn vangst heeft weggegooid, toont aan dat het de optie had om kieskeurig te zijn en waarschijnlijk geen verlies voor voedsel had. "Het is alsof je bij een kreeftenbuffet bent, " zegt Benoit. "Als er tonnen kreeften in de buurt zijn, eet je alleen de staarten en klauwen in plaats van alle kleine pootjes te behandelen."
Fallows zag de jonge zeehond vijf haaien aanvallen, sommige ongeveer even groot als de zeehond. (Chris Fallows) Het gedrag suggereert ook dat bij traditionele methoden voor het schatten van voeding voor zeezoogdieren enkele belangrijke punten in het voedselweb ontbreken. Ecologen zijn er al lang van uitgegaan dat zeehonden voornamelijk kleine vissen consumeren die niet langer zijn dan ongeveer een voet lang. Maar het analyseren van zeehondendiëten houdt meestal in dat we kijken naar wat er in hun darmen of in hun ontlasting wordt gevonden, wat op zijn beurt afhankelijk is van het herstellen van harde delen zoals visoorbeenderen. Als zeehonden selectief ingewanden van haaien eten - of een ander groot dier - zou dat gladde bewijs de detectiemethoden van wetenschappers hebben ontweken, wat mogelijk zou kunnen leiden tot een bevooroordeeld beeld van wie wie eet.
Ten slotte kunnen roofdieren die zich alleen op ingewanden richten in plaats van op het hele dier, gevolgen op populatieniveau hebben voor de prooi, omdat ze zoveel dieren moeten doden om hun vulling te krijgen. Voor nu is dat een moeilijkere conclusie voor blauwe haaien, omdat de onderzoekers op basis van slechts twee waarnemingen niet kunnen inschatten hoeveel er door zeehonden worden gegeten. Toch vermoedt Benoit dat het eten van haaien een natuurlijk gedrag is voor de zeehonden, gezien het feit dat Fallows het voor het eerst in open water heeft gezien, waar geen enkele menselijke activiteit op een of andere manier een abnormale interactie zou kunnen veroorzaken. Fallows was ook "onder de indruk van het gemak waarmee deze zeehond deze haaien kon vangen, " zegt Benoit, wat impliceert dat dit niet de eerste haaienklok rodeo van de zeehond was.
"Vermoedelijk zou dit soort gedrag zeldzaam genoeg zijn, zodat de waarnemer op het juiste moment op de juiste plaats moet zijn", zegt Benoit. "Hoewel dit slechts enkele observaties zijn, toont het aan dat menselijke waarnemers in sommige gevallen de ietwat onwaarschijnlijke kans om dit soort gebeurtenissen vast te leggen op film kunnen overwinnen."
