Victor Amadeus II was een zwaargewicht hertog, leider van de langst overlevende koninklijke lijn in Europa, het House of Savoy (opgericht 1003). Maar in zijn tijd - de late 17e en vroege 18e eeuw - stond het Continent in vuur en vlam met het opbouwen van naties en het was zijn lot om een hertogdom te regeren dat gevangen zat in het kruisvuur tussen Frankrijk van Lodewijk XIV en de strijdkrachten van Engeland, Oostenrijk en andere landen in een coalitie van gemak bekend als de Grand Alliance. In zowel de Negenjarige Oorlog (1688-97) als de Spaanse Successieoorlog (1701-14) was Amadeus bijna onteigend.
Toch had de hertog een gave voor zelfbehoud. In beide oorlogen redde hij zijn stoel door zijn nominale bondgenoten te verraden (de Alliantie in de eerste, de Fransen in de tweede). Tegen de tijd dat vredesverdragen werden ondertekend, bezat hij een uitgebreid domein, erkenning door Europese mogendheden als de koning van Sardinië - en een begrip van het idee dat met grote macht grote kwetsbaarheid gepaard gaat. Dus zijn meest duurzame monument was defensief: het fort van Fenestrelle, ongeveer 60 mijl ten westen van Turijn op een heuvelrug die de Chisone-vallei bewaakte, naast het moderne skicentrum van Sestriere in de Italiaanse Alpen.
Niet voor niets wordt het fort de "Grote Alpenmuur" genoemd. Met een oppervlakte van 320 hectare is het een van de grootste versterkte bouwwerken in Europa: een verzameling van drie grote forten, plus ondersteunende schansen, wallen, batterijen, kazernes, kruitmagazines, pakhuizen, keukens, een herenhuis, een parade en een kerk. Het complex strekt zich uit over bijna twee mijl lang en het stijgt ongeveer 2.000 voet op weg naar een piek die uitkomt op bijna 6.000 voet boven zeeniveau. Het meest opvallende kenmerk van Fenestrelle Fortress is misschien de trap met 3.996 treden, die met stenen was bedekt om de troepen tegen kanonskogels te beschermen en hun bewegingen tegen de vijand te beschermen. Een parallelle open trap van 2500 treden - de 'koninklijke' wandeling genoemd omdat de zoon en opvolger van Victor Amadeus, koning Charles Emmanuel III, er de voorkeur aan gaf - leidt naar de hogere uithoeken van het fort op de berg Pinaia.
De bouw begon in 1728, twee jaar voordat Victor Amadeus afstand deed van zijn zoon en vier jaar voordat hij stierf, op 66-jarige leeftijd. Het werk bestond voornamelijk uit het hakken en opnieuw monteren van de steen van de berghelling, en het duurde tot 1850. Tegen die tijd het fort beschermde niet alleen de Chisone-vallei, maar huisvest ook spraakmakende gevangenen: dwalende militaire officieren, edellieden en geestelijken wier fortuin verschoof met de politieke getijden. "Fenestrelle is de Siberië van Italië", vatte het 19e-eeuwse katholieke tijdschrift The Rambler de ervaring samen van een kardinaal die daar drieënhalf jaar in gevangenschap heeft doorgebracht.
De koele wind van Siberië was echter gereserveerd voor gevangenen. Anderen kunnen wandelen in de alpenzon en genieten van het uitzicht op de bergen, die blijven charmeren. "Het is onmogelijk om het fort te bezoeken zonder dat het een diepgaand effect op u heeft, hetzij vanuit het historische perspectief, of alleen vanwege de enorme hoeveelheid arbeid die in de bouw is gestoken", zegt Kent Benson, eigenaar van een klein bedrijf (ifhannibalhad.com) dat fietstochten door het fort organiseert. (Een volledige tour, zegt hij, duurt acht uur - "Je beklimt de equivalente hoogte van twee Eiffeltorens.")
Het Huis van Savoye overleefde in de 20e eeuw; De afstammelingen van Victor Amadeus regeerden Italië als koningen (zelfs nadat Savoye werd afgestaan aan Frankrijk in 1860) totdat de natie een republiek werd, in 1946. Het buiten gebruik gesteld in 1947 bezweek het fort aan de tand des tijds: plundering van bouwmaterialen, erosie, water kwel en overgroei.
Tegenwoordig ligt het fort in het nationale park Orsiera Rocciavrè. Een lokale non-profitgroep (waartoe Benson behoort) leidt sinds 1990 een instandhoudingsinspanning, en hoewel het het onderste deel van het fort weer tot leven heeft gebracht, zijn de omvang van het complex en de relatieve afgelegen delen van het fort monumentaal en logistieke uitdagingen.
Restauratiewerkzaamheden aan het laagste (en meest toegankelijke) fort, San Carlo, zijn voor ongeveer 80 procent voltooid en culturele evenementen worden daar in de zomer gehouden. Afgelopen herfst heeft een internationale architectuurwedstrijd georganiseerd door de provincie Turijn een plan opgesteld om de toegang tot de site te verbeteren. Maar terwijl de twee bovenste forten, Tre Denti en Delle Valli, zijn vrijgemaakt van overgroei, blijven ze blootgesteld aan de elementen. Bezoekers kunnen alle drie verkennen, de overdekte trap op of de voetstappen van Charles Emmanuel volgen tijdens de koninklijke wandeling, waar ze de majesteit - en gevaren - van politieke macht kunnen overwegen.
Het complex strekt zich uit over bijna twee mijl. (Stock Italia / Alamy) 
Het Italiaanse fort Fenestrelle staat niet voor niets bekend als "Grote muur van de Alpen". Met een oppervlakte van 320 hectare is het een van de grootste versterkte bouwwerken in Europa. (Andrea Vettoretti, AFPT) 
Het fort van Fenestrelle wordt de "Grote Alpenmuur" genoemd. (Met dank aan Flickr-gebruiker Hannibal Fietstochten / Belvedere B&B) 
De bouw begon in 1728, twee jaar voordat Victor Amadeus afstand deed van zijn zoon en vier jaar voordat hij stierf, op 66-jarige leeftijd. (Met dank aan Flickr-gebruiker Hannibal Cycle tours / Belvedere B&B) 
Een lokale non-profitgroep leidt sinds 1990 instandhoudingsinspanningen en hoewel het onderste deel van het fort weer tot leven is gebracht, vormen de omvang van het complex en de relatieve afgelegen ligging van de bovenste delen monumentale financiële en logistieke uitdagingen. (Met dank aan Flickr-gebruiker Hannibal Fietstochten / Belvedere B&B)
